Zapping laser di un globulare, L'oggetto delle dimensioni di una pallina da golf su Marte del rover Curiosity della NASA conferma che si tratta di un meteorite ferro-nichel caduto dal cielo del Pianeta Rosso.

I meteoriti ferro-nichel sono una classe comune di rocce spaziali che si trovano sulla Terra, e precedenti esempi sono stati visti su Marte, ma questo, chiamato "Uovo Rock, " è il primo su Marte esaminato con uno spettrometro a fuoco laser. Per farlo, il team del rover ha utilizzato lo strumento Chemistry and Camera (ChemCam) di Curiosity.

Scienziati del progetto Mars Science Laboratory (MSL), che gestisce il rover, ha notato per la prima volta la roccia dall'aspetto strano nelle immagini scattate dalla Mast Camera (Mastcam) di Curiosity in un sito raggiunto dal rover con un'unità del 27 ottobre.

"Il buio, aspetto liscio e brillante di questo obiettivo, e la sua sorta di forma sferica ha attirato l'attenzione di alcuni scienziati di MSL quando abbiamo ricevuto le immagini Mastcam nella nuova posizione, " ha affermato Pierre-Yves Meslin, membro del team ChemCam, presso l'Istituto di Ricerca in Astrofisica e Planetologia (IRAP), del Centro nazionale francese per la ricerca scientifica (CNRS) e dell'Università di Tolosa, Francia.

ChemCam ha trovato il ferro, nichel e fosforo, più ingredienti minori, in concentrazioni ancora in via di determinazione mediante l'analisi dello spettro di luce prodotto da decine di impulsi laser in nove punti dell'oggetto. L'arricchimento sia in nichel che in fosforo in alcuni degli stessi punti suggerisce la presenza di un minerale ferro-nichel-fosfuro che è raro tranne che nei meteoriti ferro-nichel, disse Meslin.

I meteoriti di ferro originano tipicamente come materiale centrale di asteroidi che si sciolgono, permettendo alla frazione di metallo fuso della composizione dell'asteroide di affondare al centro e formare un nucleo.

"I meteoriti di ferro forniscono registrazioni di molti asteroidi diversi che si sono dissolti, con frammenti dei loro nuclei che finiscono sulla Terra e su Marte, ", ha affermato Horton Newsom, membro del team di ChemCam, dell'Università del New Mexico, Albuquerque. "Marte potrebbe aver campionato una popolazione di asteroidi diversa da quella che ha la Terra".

Inoltre, lo studio dei meteoriti di ferro trovati su Marte, compresi gli esempi trovati in precedenza dai rover su Marte, può fornire informazioni su quanto tempo l'esposizione all'ambiente marziano li ha colpiti, rispetto a come l'ambiente terrestre influenza i meteoriti di ferro. Egg Rock potrebbe essere caduto sulla superficie di Marte molti milioni di anni fa. I ricercatori analizzeranno i dati della ChemCam dai primi scatti laser in ogni punto bersaglio e i dati degli scatti successivi nello stesso punto, per confrontare la chimica di superficie con quella interna.

Egg Rock è stata trovata lungo il percorso del rover su uno strato del Monte Sharp inferiore chiamato formazione Murray, dove le rocce sedimentarie conservano testimonianze di antichi ambienti lacustri su Marte. L'obiettivo scientifico principale della seconda missione estesa di Curiosity, iniziata il mese scorso, consiste nell'indagare come le antiche condizioni ambientali siano cambiate nel tempo. La missione ha già stabilito che questa regione un tempo offriva condizioni favorevoli alla vita microbica, se mai fosse esistita una vita su Marte.

Curiosity è stato lanciato cinque anni fa questo mese, il 26 novembre 2011, dalla stazione aeronautica di Cape Canaveral, Florida. È atterrato all'interno del cratere Gale, vicino ai piedi del monte Sharp, nell'agosto 2012.

Il rover rimane in buone condizioni per continuare le sue indagini, dopo aver lavorato più del doppio della sua missione primaria originariamente prevista di circa 23 mesi, sebbene due dei suoi 10 strumenti scientifici abbiano recentemente mostrato segni di capacità potenzialmente ridotta. Il componente generatore di neutroni dello strumento DAN (Dynamic Albedo of Neutrons) di Curiosity, progettato per lavorare attraverso la missione principale, sta restituendo dati che mostrano una tensione ridotta. Anche se il DAN non potesse più generare neutroni, lo strumento potrebbe continuare a controllare le molecole d'acqua nel terreno utilizzando la sua modalità passiva. Anche le prestazioni della capacità di rilevamento del vento della Rover Environmental Monitoring Station (REMS) di Curiosity stanno cambiando, sebbene quello strumento restituisca ancora altri dati meteorologici su Marte ogni giorno, come le temperature, umidità e pressione. Sono in corso analisi per una diagnosi più completa di dati insoliti da DAN, fornito dalla Russia, e REM, fornito dalla Spagna.