Orbital ATK e SpaceX si sono aggiudicati contratti NASA del valore di oltre un miliardo di dollari per la fornitura della Stazione Spaziale Internazionale 
L'esperimento antincendio è il secondo del suo genere a bordo di una nave cargo Cygnus gestita dalla compagnia statunitense Orbital ATK. Il primo esperimento è avvenuto a giugno.
Gli incendi controllati avverranno a bordo di una nave partita dalla Stazione Spaziale Internazionale, imballato con 1,5 tonnellate di spazzatura, alle 8:22 (1322 GMT) di lunedì.
In definitiva, l'intera astronave e il suo contenuto bruceranno al rientro nell'atmosfera terrestre alle 18:30 (2330 GMT) di domenica.
Ma fino ad allora, l'astronave si trasforma in un banco di prova che mira a migliorare la sicurezza per gli astronauti che vivono nello spazio aiutando gli esperti a capire meglio come si comporta il fuoco in condizioni di microgravità.
"Un incendio a un veicolo spaziale è una delle maggiori preoccupazioni per la sicurezza dell'equipaggio per la NASA e la comunità internazionale di esplorazione dello spazio, " ha detto il responsabile del progetto Gary Ruff, parte del team che lavora al progetto noto come Spacecraft Fire Experiment, o Saffiro.
Rispetto agli ambienti della Terra, dove il fuoco è stato ampiamente studiato in tutto, dalle miniere ai sottomarini ai grattacieli, si sa poco di come si comporta il fuoco in condizioni di microgravità.
Un incendio è scoppiato sulla stazione spaziale russa Mir nel 1997, quando un contenitore generatore di ossigeno ha preso fuoco, mettendo in pericolo l'equipaggio.
I cosmonauti hanno combattuto il fuoco con gli estintori e alla fine si è estinto.
'Basta accenderlo'
Il progetto Saffire cerca di scoprire se una fiamma che si diffonde verso l'alto continuerà a crescere, o se la microgravità limiterà le dimensioni del fuoco.
Mira anche a rivelare quali tessuti e materiali prenderanno fuoco e come bruceranno.
Prima che tutto questo potesse essere provato nello spazio, gli scienziati dovevano trovare un'astronave su cui mettere in scena i loro esperimenti.
Con la vita degli astronauti a rischio, per non parlare dei costosi componenti dei veicoli spaziali, non c'erano acquirenti fino a quando Orbital non offrì il suo Cygnus senza equipaggio, che brucia comunque al rientro. La nave cargo Dragon di SpaceX viene fatta tornare intatta sulla Terra.
"La mia idea iniziale era solo di dare fuoco alla spazzatura e vedere cosa succede, L'investigatore principale David Urban ha detto all'AFP.
"Ma per vari motivi, non ultimo il bisogno di recuperare i dati, non è andata proprio così".
Anziché, un team internazionale di ricercatori, tra cui l'Agenzia spaziale europea, ha realizzato nove scomparti per i materiali da incendiare.
Questi includevano "tessuti ignifughi usati per l'abbigliamento degli astronauti, stazione campioni di finestre in plexiglas con variazioni di bordo e strutture utilizzate per contenitori di stoccaggio e compositi siliconici, ", ha detto la Nasa.
Ogni campione è di due per 11 pollici (cinque per 28 centimetri), ed è posto in un vano separato per lo studio antincendio.
All'interno sono collocate due videocamere ad alta definizione, filmando collettivamente tutti i campioni, disse Urbano, capo del ramo di fisica della combustione e processi di reazione presso il Glenn Research Center della NASA in Ohio.
I fili caldi avrebbero dovuto accendere il primo degli incendi lunedì pomeriggio.
Immagini e dati non torneranno sulla Terra fino a martedì, ha detto Urbano.
Non tutti i campioni dovrebbero accendersi, disse Urbano. Se lo hanno fatto, sarebbe "molto sorprendente".
Un altro esperimento Saffire è previsto per l'inizio del 2017.
Cygnus lanciato dall'isola di Wallops, Virginia ed è arrivato alla ISS il 23 ottobre, portando 5, 100 libbre (2, 300 chilogrammi) di cibo, forniture ed esperimenti scientifici per il team di astronauti globali che vivono in orbita.
Orbital ATK e SpaceX si sono aggiudicati contratti della NASA del valore di oltre 1 miliardo di dollari per fornire la stazione spaziale.
© 2016 AFP
