Saturno emisfero nord. Credito:NASA/JPL-Caltech/Istituto di scienze spaziali
Questa settimana, Le antenne radiofoniche dello spazio profondo dell'ESA in due continenti stanno ascoltando i segnali dal veicolo spaziale internazionale Cassini, ora nel suo ultimo giro di Saturno.
Le antenne di tracciamento sensibili dell'ESA a New Norcia, Australia Occidentale, e Malargue, Argentina, sono chiamati ad aiutare con osservazioni cruciali durante gli ultimi mesi in orbita di Cassini, soprannominato il "Gran Finale".
La missione Cassini-Huygens è uno degli sforzi esplorativi di maggior successo di sempre.
Lanciato nell'ottobre 1997, l'orbita Cassini ha consegnato la sonda europea Huygens sulla superficie della misteriosa luna di Saturno Titano nel 2005, pochi mesi dopo essere diventato il primo veicolo spaziale ad entrare in orbita attorno al gigantesco pianeta gassoso.
Oltre alla storica consegna di Huygens di 12 anni fa, il 14 gennaio, Cassini ha restituito una grande quantità di informazioni dal sistema di Saturno, comprese immagini e altri dati dall'enorme pianeta, le sue molteplici lune e il suo bellissimo sistema di anelli.
Ora a corto di carburante, Cassini riceverà l'ordine di immergersi nell'atmosfera superiore di Saturno il 15 settembre, dove brucerà come una meteora.
Come parte del suo ambizioso piano di osservazione finale, il velivolo ha iniziato il mese scorso facendo una serie di 20 orbite, inarcando in alto sopra il polo nord del pianeta e poi precipitando verso il basso, sfiorando lo stretto anello F al bordo degli anelli principali.
Quindi, a partire da aprile, Cassini salterà gli anelli per iniziare la sua serie finale di 22 audaci immersioni, prendendolo tra il pianeta e il bordo interno degli anelli.
Big Iron dell'ESA ascolta in
Tra dicembre 2016 e luglio 2017, Le stazioni di terra dell'ESA lavoreranno con il Deep Space Network della NASA per registrare i segnali radio trasmessi da Cassini su 1,6 miliardi di km, aiutando gli scienziati a studiare l'atmosfera di Saturno e i suoi anelli enigmatici, avvicinandoci alla comprensione delle sue origini.
Registreranno i segnali trasmessi da Cassini che hanno attraversato o rimbalzato sull'atmosfera o sugli anelli di Saturno. Le variazioni di forza e frequenza contengono preziose informazioni sulla composizione, stato e struttura di tutto ciò che hanno attraversato.
Inoltre, minuscole oscillazioni nell'orbita di Cassini dovute alla diversa forza di gravità possono essere rilevate dai segnali, aiutandoci a costruire la nostra comprensione dell'interno del pianeta.
Questa immagine è un'impressione artistica della sequenza di discesa e atterraggio seguita dalla sonda Huygens dell'ESA che è atterrata su Titano. L'evento è stato il culmine di un processo di pianificazione durato 22 anni, organizzazione e cooperazione tra ESA e NASA. Credito:ESA–C. Carreau
Primi passaggi
I primi tre passaggi di registrazione che hanno coinvolto le stazioni ESA sono stati condotti a dicembre, seguiti da altri due il 3 e il 10 gennaio. Sono previsti altri venti collegamenti nello spazio profondo.
"Per i primi mesi del 2017, stiamo principalmente registrando segnali che transiteranno attraverso il sistema ad anello o l'atmosfera, "dice Daniel Firre, il responsabile del servizio presso il centro di controllo missione dell'ESA a Darmstadt, Germania.
"Dopo aprile, man mano che l'orbita di Cassini si abbassa, passeremo alla registrazione dei segnali da utilizzare per l'analisi della gravità."
Le registrazioni – alcuni lotti che comprendono fino a 25 GB – vengono passate al team scientifico radiofonico di Cassini per l'analisi.
"Le stazioni dell'ESA stanno aiutando ad acquisire dati radioscientifici estremamente importanti da Cassini, evidenziando come la cooperazione tra agenzie può rendere le missioni planetarie ancora più preziose, " nota Aseel Anabtawi, dal gruppo di scienze radiofoniche del Jet Propulsion Laboratory della NASA.
Alcuni contatti di registrazione tra Cassini e la Terra dureranno oltre 10 ore, e richiedono passaggi tecnicamente complessi del segnale da una stazione ESA a una stazione NASA e viceversa. Inoltre, gli specialisti di Darmstadt devono eseguire calcoli di frequenza molto precisi per i passaggi di registrazione.
"Supportare la scienza radiofonica di Cassini per il Gran Finale della missione richiede non solo il lavoro di squadra all'ESA, ma anche una profonda collaborazione tra le agenzie, " afferma Thomas Beck dell'ESA, responsabile dei servizi della stazione di terra.
"Questo fa parte del nostro continuo supporto reciproco che sta producendo un reale valore scientifico e ingegneristico".
