L'astrobiologa Alexandra Pontefract, PhD'13 (Geologia), sa che trovare il DNA sul Pianeta Rosso non sarà un'impresa facile. Ma è possibile. Cosa c'è di più, se viene trovato il DNA, non è inverosimile pensare che sarebbe una prova di discendenza condivisa tra la Terra e Marte.

"C'è una buona argomentazione per il fatto che se ci fosse vita su Marte, avrebbe condiviso antenati con la Terra. Questo perché tornando alle origini del sistema solare, tra 4,1 e 3,8 miliardi di anni fa, La Terra e Marte si erano formati, e ci sono prove che erano entrambi abitabili in quel momento, ", ha detto Pontefratto.

"Al tempo, stava succedendo qualcosa chiamato Bombardamento Late Heavy, e significava che il sistema solare interno era stato colpito da un sacco di meteoriti. C'è stato un grande scambio di rocce tra Marte e la Terra. Ci sono stati studi che hanno dimostrato che la biologia può sopravvivere all'espulsione da un pianeta e sopravvivere nello spazio. Sappiamo che è possibile; è davvero incredibile."

Questo è ciò a cui sta lavorando Pontefract ora. Con un background in microbiologia e geologia, è associata post-dottorato presso il Massachusetts Institute for Technology (MIT), dove fa parte di un team che lavora su uno strumento di rilevamento della vita:un sequenziatore del DNA per Marte. Il progetto è finanziato dalla NASA.

Cercare il DNA su Marte non è affatto una stranezza, Pontefract ha osservato, ed è probabilmente tra le più preparate a lavorare su un progetto come questo.

Il suo interesse per la craterizzazione da impatto, biologia e l'intersezione tra i due - in particolare i crateri da impatto e il loro potenziale per creare habitat per la vita - è stato ciò che ha portato Pontefract a Western, lavorare con Gordon Osinski nel Center for Planetary Science and Exploration (CPSX). Con CPSX, attraverso una missione analogica su Marte nello Utah, ha acquisito conoscenza e formazione sulla progettazione della missione e su ciò che è necessario per la prontezza al volo di uno strumento.

"Sono stato molto interessato al rilevamento della vita, e ho fatto un po' di lavoro in una cosa chiamata spettroscopia Raman, che esamina i modi razionali delle molecole. Fondamentalmente, è una tecnica di fingerprinting per le molecole, ha una risoluzione molto elevata e verrà utilizzato come strumento di rilevamento della vita su Mars 2020 ed ExoMars - i due rover, ", ha detto Pontefratto.

"Quando ho visto pubblicizzare questo lavoro al MIT e che stavano costruendo uno strumento di rilevamento della vita per Marte, un sequenziatore di DNA portatile, è stato davvero intrigante per me. Il problema con la ricerca di vita su altri pianeti è, devi assicurarti di avere un segnale univoco. Pensi di trovare la vita. Ma cosa hai bisogno di trovare, per dire definitivamente, che hai trovato la vita? È davvero difficile da fare qui sulla Terra, con tutti i complessi strumenti a nostra disposizione. È ancora più difficile farlo da remoto con gli strumenti a tua disposizione su un rover, " ha continuato.

La costruzione di uno strumento di rilevamento della vita con la NASA ha attirato Pontefract anche da un punto di vista medico, lei ha aggiunto.

"Voglio essere in grado di restituire alla comunità, e lo strumento che stanno sviluppando è un sequenziatore di DNA portatile. Potresti portarlo in campo, in qualsiasi parte del mondo, in qualche piccolo villaggio in mezzo al nulla. Se c'è un focolaio e hai bisogno di sapere di cosa si tratta, molte volte prendiamo campioni, mandali fuori e ci vogliono un paio di settimane per riaverlo. Con lo strumento che abbiamo, potresti scoprire in poche ore con cosa hai a che fare. Adoro il fatto che abbia molteplici applicazioni oltre alla scienza planetaria, "Spiega Pontefract.

I programmi di sviluppo degli strumenti della NASA sono calibrati su qualcosa chiamato Technical Readiness Level (TRL). Ci sono due serie di programmi:'Picasso' finanzia un'idea di fase iniziale (TRL 1-2) e 'Matisse' finanzia idee di fase intermedia (TRL 3-6). TRL 7 significa che lo strumento è pronto per il volo.

Lo strumento di rilevamento della vita su cui Pontefract sta lavorando è attualmente a TRL 4.

"Porteremo lo strumento sul campo a gennaio in Argentina per testarlo in un sito che è un ambiente analogico di Marte, " ha osservato.

"Trovare il DNA sulla superficie di Marte sarà sicuramente difficile perché ha un tempo di residenza compreso tra 1 milione e 2 milioni di anni e hai bisogno di qualcosa di nuovo. Preferiremmo andare in posti in cui attualmente non ci è permesso andare - a 'regioni speciali su Marte'".

Le "regioni speciali" su Marte sono aree designate nella politica di protezione planetaria del Comitato per la ricerca spaziale come aree che possono supportare i microbi terrestri introdotti inavvertitamente su Marte, o può avere un'alta probabilità di sostenere la vita marziana indigena.

"Stiamo lavorando per cercare di determinare come renderlo una realtà all'interno della protezione planetaria, poter accedere a queste regioni che possono ospitare la vita, senza contaminare Marte, "Continuò Pontefract. "Essere in grado di sequenziare potenzialmente un organismo vivente sul pianeta sarebbe incredibile".