La luminosa zona centrale del Cratere Occatore di Cerere, nota come Cerealia Facula, è di circa 30 milioni di anni più giovane del cratere in cui si trova, secondo un nuovo studio sull'Astronomical Journal. Gli scienziati hanno utilizzato i dati della navicella spaziale Dawn della NASA per analizzare in dettaglio la cupola centrale di Occator, concludendo che questa intrigante caratteristica luminosa sul pianeta nano ha solo circa 4 milioni di anni, piuttosto recente in termini di storia geologica.

I ricercatori guidati da Andreas Nathues presso il Max Planck Institute for Solar System Research (MPS) di Gottinga, Germania, ha analizzato i dati di due strumenti a bordo della navicella spaziale Dawn della NASA:la fotocamera a inquadratura, e lo spettrometro di mappatura visibile e infrarosso.

Il nuovo studio supporta le precedenti interpretazioni del team Dawn secondo cui questo materiale riflettente, che comprende l'area più luminosa di tutta Cerere, è costituito da sali di carbonato, anche se non ha confermato un particolare tipo di carbonato precedentemente identificato. Il secondario, aree luminose più piccole di Occator, chiamata Vinalia Faculae, sono costituiti da una miscela di carbonati e materiale scuro, hanno scritto gli autori dello studio.

Nuove prove suggeriscono anche che la cupola luminosa di Occator probabilmente è sorta in un processo che ha avuto luogo per un lungo periodo di tempo, piuttosto che formarsi in un singolo evento. Credono che l'innesco iniziale sia stato l'impatto che ha scavato il cratere stesso, facendo salire il liquido salmastro più vicino alla superficie. Acqua e gas disciolti, come anidride carbonica e metano, si avvicinò e creò un sistema di ventilazione. Questi gas in aumento potrebbero anche aver costretto i materiali ricchi di carbonato a salire verso la superficie. Durante questo periodo, il materiale brillante sarebbe eruttato attraverso fratture, alla fine formando la cupola che vediamo oggi.