Gli astronomi che utilizzano il telescopio spaziale Kepler della NASA hanno trovato un pianeta a 219 anni luce di distanza che sembra essere un parente stretto di Venere. Questo mondo appena scoperto è solo leggermente più grande della Terra, e orbita attorno a una stella a bassa temperatura chiamata Kepler-1649 che è un quinto del diametro del nostro Sole.

Il pianeta abbraccia strettamente la sua debole stella domestica, circondandolo ogni 9 giorni. L'orbita stretta fa sì che il flusso di luce solare che raggiunge il pianeta sia 2,3 volte maggiore del flusso solare sulla Terra. Per confronto, il flusso solare su Venere è 1,9 volte il valore terrestre.

La scoperta fornirà informazioni sulla natura dei pianeti attorno alle stelle nane M, di gran lunga il tipo più comune nell'universo. Mentre tali stelle sono più rosse e più fioche del Sole, recenti scoperte di esopianeti hanno rivelato casi in cui mondi delle dimensioni della Terra circondano una nana M in orbite che li collocherebbero nella zona abitabile della loro stella. Ma tali mondi potrebbero non assomigliare inevitabilmente alla Terra, con il suo clima salubre. Potrebbero anche essere analoghi di Venere, con atmosfere dense e temperature roventi.

Secondo la scienziata del SETI Institute Isabel Angelo, lo studio di pianeti simili all'analogo di Venere Kepler 1649b sta "diventando sempre più importante per comprendere i confini della zona abitabile delle nane M.

"Ci sono diversi fattori, come la variabilità delle stelle e gli effetti delle maree, che rendono questi pianeti diversi dai pianeti delle dimensioni della Terra attorno a stelle simili al Sole".

Si dice che Venere sia il pianeta gemello della Terra, ma per molti versi non è un fratello stretto. Nonostante abbia le stesse dimensioni della Terra, e solo il 40% più vicino al Sole, la sua atmosfera e la sua temperatura superficiale sono molto diverse dalla nostra. Se desideriamo trovare la vita su altri mondi delle dimensioni della Terra, dovremmo prendere spunto da "The Music Man, "e conoscere il territorio.

Elisa Quintana, dal SETI Institute e NASA Goddard Space Flight Center, e un membro del team di scoperta di Kepler 1649b, osserva che "Molte persone sono ossessionate dalla ricerca di altre Terre. Ma gli analoghi di Venere sono altrettanto importanti.

"Dal momento che i nuovi telescopi che scendono dal luccio ci permetteranno di sondare le atmosfere, concentrarsi sugli analoghi sia della Terra che di Venere può aiutare a decifrare il perché, nel nostro Sistema Solare, un pianeta permette alla vita di prosperare, e uno no, pur avendo masse simili, densità comparabili, eccetera."