Gli astronomi hanno assemblato un mosaico di quasi 7, 500 immagini di una parte del cielo, creando il più grande e completo libro di storia dell'universo.

L'immagine a mosaico Hubble Legacy Field (HLF) combina le osservazioni di 16 anni di indagini sul campo profondo del telescopio spaziale Hubble, compreso il sondaggio eXtreme Deep Field (XDF), che offre la visione più ampia dell'universo. L'immagine contiene 265, 000 galassie che risalgono a 13,3 miliardi di anni di storia dell'universo, a soli 500 milioni di anni dopo il big bang.

Mentre gli astronomi guardano più lontano nello spazio, in termini di distanza, permette loro di guardare più indietro nel tempo. Le galassie più deboli e più lontane nella nuova immagine sono solo un decimiliardesimo della luminosità di ciò che l'occhio umano può vedere senza un telescopio.

"Hubble ha osservato quest'area del cielo molte volte nel corso di molti anni, e ora abbiamo unito tutte queste fotografie in un'unica, di altissima qualità, immagine grandangolare. È come avere un libro di storia dell'universo in una sola immagine, " disse Pieter van Dokkum, il professore di astronomia della famiglia Sol Goldman a Yale e co-investigatore del team che ha assemblato l'immagine.

Il nuovo ritratto mostra come le galassie cambiano nel tempo, costruendosi per diventare le galassie giganti viste nell'universo vicino. Lo studio delle galassie consente agli astronomi di tracciare l'espansione dell'universo, offre indizi sulla fisica sottostante del cosmo, indica quando si sono originati gli elementi chimici, e rivela le condizioni che hanno portato alla comparsa della vita sulla Terra.

L'immagine HLF contiene 100 volte il numero di galassie delle precedenti rilevazioni in campo profondo, in parte perché ha una visione più ampia. Copre un'area del cielo che, visto dalla Terra, è quasi la larghezza della Luna della Terra (o metà della larghezza del tuo indice tenuto a distanza di un braccio). A confronto, il sondaggio XDF, che si concentra sulla stessa regione del cielo, copre un'area di spazio inferiore a un decimo del diametro della Luna.

"Ora che siamo andati più ampi rispetto ai sondaggi precedenti, stiamo raccogliendo molte più galassie distanti nel più grande set di dati di questo tipo mai prodotto, " ha detto Garth Illingworth dell'Università della California-Santa Cruz, capo della squadra che ha assemblato l'immagine. "Questa immagine contiene la storia completa della crescita delle galassie nell'universo, dai tempi in cui erano "infanti" a quando diventavano "adulti" a tutti gli effetti. Nessuna immagine supererà questa fino a quando non verranno lanciati i futuri telescopi spaziali".

L'immagine comprende il lavoro collettivo di 31 programmi Hubble di diversi team di astronomi. Il mosaico completo e le sue singole immagini sono disponibili tramite il Mikulski Archive for Space Telescopes (MAST), un database online di dati astronomici di Hubble e di altre missioni della NASA. MAST è un progetto dello Space Telescope Science Institute di Baltimora.

Van Dokkum ha detto che gli astronomi sperano di ampliare la gamma multi-lunghezza d'onda delle immagini HLF per includere dati infrarossi a lunghezza d'onda più lunga e osservazioni a raggi X ad alta energia da altri due membri del programma Great Observatories della NASA:lo Spitzer Space Telescope e Chandra X- osservatorio raggio.

Nel frattempo, il team HLF sta lavorando a una seconda serie di immagini che includerà più di 5, 200 immagini Hubble da un'altra area del cielo. Pone le basi per il previsto Wide Field Infrared Survey Telescope della NASA, che esplorerà un'area dello spazio ancora più ampia rispetto a HLF.