Gli astronomi guidati da uno studente laureato presso l'Università della California, Davis ha scoperto una delle galassie più lontane dell'universo, e non è niente di straordinario.

"Gli altri oggetti più distanti sono estremamente luminosi e probabilmente rari rispetto ad altre galassie, " ha detto Austin Hoag, uno studente laureato in fisica della UC Davis che è l'autore principale del documento, pubblicato il 10 aprile in Astronomia della natura . "Pensiamo che questo sia molto più rappresentativo delle galassie dell'epoca".

Queste galassie ultradistanti, visto che erano vicini all'inizio dell'universo, sono interessanti per Hoag, La professoressa di fisica della UC Davis Marusa Bradac e collaboratori negli Stati Uniti, Australia ed Europa perché rientrano nell'"Epoca della Reionizzazione, "un periodo di circa un miliardo di anni dopo il Big Bang, quando l'universo è diventato trasparente.

Dopo il Big Bang, l'universo era una nuvola di freddo idrogeno atomico, che blocca la luce. Le prime stelle e galassie si sono condensate fuori dalla nube e hanno iniziato a emettere luce e radiazioni ionizzanti. Questa radiazione ha sciolto l'idrogeno atomico come un sole caldo che schiarisce la nebbia, e le prime galassie diffondono la loro luce nell'universo.

Molto rimane perso nella nebbia della reionizzazione.

"Abbiamo un prima e un dopo, ma non esattamente un quando, " Ha detto Hoag. Ci sono anche domande su quali oggetti radianti hanno guidato la reionizzazione:erano per lo più giovani galassie, o anche oggetti come buchi neri e lampi di raggi gamma hanno contribuito?

Galaxy Cluster è una lente gigante nel cielo

Il nuovo oggetto, denominato MACS1423-z7p64, è ad un redshift di 7,6, ponendolo a circa 13,1 miliardi di anni nel passato (Più lontano è un oggetto, più la sua luce si sposta verso l'estremità rossa dello spettro, a causa dell'espansione dell'universo). Per trovare tale debole, oggetti lontani, gli astronomi hanno approfittato di una lente gigante nel cielo.

Quando la luce passa vicino a un oggetto massiccio come un ammasso di galassie, il suo percorso si piega per gravità, proprio come la luce si piega passando attraverso una lente. Quando l'oggetto è abbastanza grande, può agire come una lente che ingrandisce l'immagine degli oggetti dietro di essa.

Hoag e colleghi stanno osservando il cielo attorno a enormi ammassi di galassie che sono della giusta dimensione e distanza per focalizzare la luce proveniente da galassie molto distanti. Sebbene sia simile a milioni di altre galassie del suo tempo, z7p64 è appena caduto nel "punto debole" dietro un gigantesco ammasso di galassie che ha ingrandito la sua luminosità di dieci volte e lo ha reso visibile al team, utilizzando il telescopio spaziale Hubble. Sono stati quindi in grado di confermare la sua distanza analizzando il suo spettro con i telescopi dell'Osservatorio Keck alle Hawaii.

Il team prevede di continuare l'indagine sulle galassie candidate con i telescopi Hubble e Keck. Il prossimo lancio del James Webb Space Telescope, fissato per il 2018, apre nuove possibilità, ha detto Hoag. Il team sta attualmente pianificando osservazioni per il telescopio Webb, che è più grande di Hubble e consentirà agli astronomi di guardare parti ancora più distanti dell'Universo.

"Assisteremo davvero alla nascita delle prime galassie che ci permetterà di rispondere all'annosa domanda, da dove veniamo, ", ha detto Bradac.