Quattro astronauti sono arrivati ​​domenica al Kennedy Space Center per il secondo lancio dell'equipaggio di SpaceX, in arrivo il prossimo fine settimana.

Per la NASA, segna l'inizio tanto atteso delle rotazioni regolari dell'equipaggio presso la Stazione Spaziale Internazionale, con aziende private che forniscono gli ascensori. Ci sarà il doppio del numero di astronauti rispetto al volo di prova all'inizio di quest'anno, e la loro missione durerà ben sei mesi.

"Non commettere errori:ogni volo è un volo di prova quando si tratta di viaggi nello spazio. Ma è anche vero che dobbiamo essere regolarmente in grado di andare alla Stazione Spaziale Internazionale, "Ha detto l'amministratore della NASA Jim Bridenstine dando il benvenuto agli astronauti a Kennedy.

L'equipaggio di tre americani e un giapponese è programmato per volare via sabato sera, a condizione che l'avvicinarsi della tempesta tropicale Eta non interferisca. Sarà un viaggio veloce verso la stazione spaziale, un espresso a sei orbite della durata di meno di nove ore.

Gli astronauti hanno chiamato la loro capsula Dragon Resilience per tutte le sfide del 2020:coronavirus e isolamento sociale, proteste contro l'ingiustizia razziale, e una stagione elettorale e elettorale particolarmente difficile. Sono stati in quarantena per una settimana o due e hanno preso precauzioni di sicurezza - maschere e distanza sociale - molto prima.

"È stato un anno difficile per tutti per molte ragioni diverse, "Il comandante dell'equipaggio Mike Hopkins ha detto dopo aver volato da Houston. "Ci siamo sentiti come se il nome del nostro veicolo potesse dare un po' di speranza, un po' di ispirazione, metti un sorriso sul volto delle persone, allora questo è sicuramente quello che volevamo fare."

I quattro rimarranno in orbita fino alla primavera, quando i loro sostituti arrivano a bordo di un'altra capsula SpaceX Dragon. Anche la versione cargo della capsula continuerà a effettuare consegne regolari di cibo e rifornimenti.

Benji Reed di SpaceX ha affermato che la società prevede di lanciare sette Dragon nei prossimi 14 mesi:tre per l'equipaggio e quattro per il carico.

"Ogni volta che c'è un lancio di Dragon, ci saranno due draghi nello spazio, " disse Reed, direttore della gestione della missione dell'equipaggio.

L'altro servizio di taxi a noleggio della NASA, nel frattempo, Boeing, non dovrebbe far volare il suo primo equipaggio fino alla prossima estate. La compagnia prevede un secondo volo di prova non pilotato in un paio di mesi; il primo ha subito così tanti problemi software che la capsula Starliner non è riuscita a raggiungere la stazione spaziale.

La NASA si è rivolta a società private per le consegne di stazioni spaziali:merci, poi l'equipaggio, dopo il ritiro della flotta della navetta nel 2011. Gli astronauti statunitensi hanno continuato a fare l'autostop sui razzi russi a prezzi sempre più alti. L'ultimo biglietto della Soyuz è costato alla NASA 90 milioni di dollari.

SpaceX ha finalmente posto fine alla siccità di lancio quasi decennale della NASA per gli astronauti lo scorso maggio, consegnare con successo un paio di piloti collaudatori alla stazione spaziale da Kennedy per un soggiorno di due mesi. La capsula di ritorno è stata esaminata da SpaceX dopo il suo ammaraggio, con conseguente alcune modifiche per questo secondo volo.

Gli ingegneri hanno scoperto un'eccessiva erosione nello scudo termico a causa delle brucianti temperature di rientro; la società ha puntellato la sezione vulnerabile per il prossimo lancio, ha detto Hans Koenigsmann di SpaceX, un vicepresidente. Sono stati apportati miglioramenti anche al sistema di misurazione dell'altitudine per i paracadute, dopo che gli scivoli si sono aperti un po' troppo in basso durante il primo volo dell'astronauta. Più recentemente, il razzo Falcon aveva due motori sostituiti a causa della contaminazione da una lacca rossa utilizzata nella lavorazione. Gli scambi di motori hanno ritardato il volo di due settimane.

Forse la più grande sorpresa del primo volo dell'equipaggio di SpaceX sono state tutte le barche private piene di curiosi che hanno circondato la capsula nel Golfo del Messico dopo l'ammaraggio ad agosto. Koenigsmann promette una zona più ampia e più pattuglie per futuri ritorni.

Il secondo equipaggio ha tre piloti veterani e un principiante:

— Hopkins, 51, è un colonnello dell'aeronautica ed ex residente della stazione spaziale, cresciuto in un allevamento di maiali e bestiame nel Missouri.

— Marina Comandante. Victor Glover, 44, è il pilota e il debuttante spaziale solitario; viene dalla zona di Los Angeles e sarà il primo astronauta afroamericano a trasferirsi nella stazione spaziale per un lungo soggiorno.

— Shannon Walker, 55, un fisico nato e cresciuto a Houston, ha anche vissuto prima sulla stazione spaziale; suo marito, l'astronauta in pensione Andrew Thomas, aiutato a costruire l'avamposto.

— Soichi Noguchi dell'Agenzia spaziale giapponese, 55, un altro ex residente della stazione, diventerà la prima persona in decenni a essere lanciata su tre tipi di astronavi; ha già volato su una navetta spaziale americana e una Soyuz russa.

Si uniranno a due russi e un americano che sono arrivati ​​alla stazione spaziale il mese scorso dal Kazakistan.

Hopkins and his crew will ride to the launch pad in Teslas—SpaceX founder Elon Musk's other company—in spacesuits color-coordinated with the spacecraft. But beneath all the good looks is "lots of amazing capability, " according to Glover.

"It's a very sleek capsule. But it's got the advantage of having great leaps in technology since the last time we built spacecraft here in this country, " Walker said in a recent interview with The Associated Press.

Noguchi, who along with Walker joined the crew just this year, is particularly excited about riding a Dragon. In Japan, the dragon is an esteemed mythical creature—"almost a ride to the heaven."

"It's quite a privilege to learn how to train the Dragon actually, how to ride a Dragon, " he said. "SpaceX did pretty good job teaching from scratch to dragon rider in six months."

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