Un gran numero delle reti di valli che segnano la superficie di Marte sono state scolpite dallo scioglimento dell'acqua sotto il ghiaccio glaciale, non da fiumi a flusso libero come si pensava in precedenza, secondo una nuova ricerca UBC pubblicata oggi in Geoscienze naturali . I risultati gettano effettivamente acqua fredda sull'ipotesi dominante "Marte antico caldo e umido", che postula che i fiumi, precipitazioni e oceani una volta esistevano sul pianeta rosso.

Per giungere a questa conclusione, l'autrice principale Anna Grau Galofre, ex dottorato di ricerca studente al dipartimento di terra, scienze oceaniche e atmosferiche, sviluppato e utilizzato nuove tecniche per esaminare migliaia di valli marziane. Lei e i suoi coautori hanno anche confrontato le valli marziane con i canali subglaciali nell'arcipelago artico canadese e hanno scoperto sorprendenti somiglianze.

"Negli ultimi 40 anni, da quando sono state scoperte le valli di Marte, il presupposto era che i fiumi una volta scorrevano su Marte, erodendo e originando tutte queste valli, " dice Grau Galofre. "Ma ci sono centinaia di valli su Marte, e sembrano molto diversi l'uno dall'altro. Se guardi la Terra da un satellite vedi molte valli:alcune formate da fiumi, alcuni fatti dai ghiacciai, alcuni realizzati da altri processi, e ogni tipo ha una forma distintiva. Marte è simile, in quelle valli sembrano molto diverse tra loro, suggerendo che molti processi erano in gioco per scolpirli."

La somiglianza tra molte valli marziane e i canali subglaciali sull'isola di Devon nell'Artico canadese ha motivato gli autori a condurre il loro studio comparativo. "Devon Island è uno dei migliori analoghi che abbiamo per Marte qui sulla Terra:è un raffreddore, asciutto, deserto polare, e la glaciazione è in gran parte a base fredda, " dice il co-autore Gordon Osinski, professore nel dipartimento di scienze della terra della Western University e nell'Istituto per l'esplorazione della Terra e dello spazio.

In totale, i ricercatori hanno analizzato più di 10, 000 valli marziane, utilizzando un nuovo algoritmo per dedurre i loro processi di erosione sottostanti. "Questi risultati sono la prima prova di un'estesa erosione subglaciale guidata dal drenaggio canalizzato dell'acqua di fusione sotto un'antica calotta di ghiaccio su Marte, " afferma il coautore Mark Jellinek, professore nel dipartimento di terra dell'UBC, scienze oceaniche e atmosferiche. "I risultati dimostrano che solo una frazione delle reti di valli corrisponde ai modelli tipici dell'erosione delle acque superficiali, che è in netto contrasto con la visione convenzionale. Usare la geomorfologia della superficie di Marte per ricostruire rigorosamente il carattere e l'evoluzione del pianeta in modo statisticamente significativo è, francamente, rivoluzionario."

La teoria di Grau Galofre aiuta anche a spiegare come le valli si sarebbero formate 3,8 miliardi di anni fa su un pianeta più lontano dal sole della Terra, in un periodo in cui il sole era meno intenso. "I modelli climatici prevedono che il clima antico di Marte fosse molto più fresco durante il periodo di formazione della rete di valli, "dice Grau Galofre, attualmente un borsista post-dottorato di esplorazione SESE presso l'Arizona State University. "Abbiamo cercato di mettere tutto insieme e di tirare fuori un'ipotesi che non era stata realmente presa in considerazione:che sotto le calotte glaciali si possano formare reti di canali e valli, come parte del sistema di drenaggio che si forma naturalmente sotto una calotta di ghiaccio quando c'è acqua accumulata alla base."

Questi ambienti sosterrebbero anche migliori condizioni di sopravvivenza per la possibile vita antica su Marte. Una lastra di ghiaccio darebbe maggiore protezione e stabilità all'acqua sottostante, oltre a fornire riparo dalla radiazione solare in assenza di un campo magnetico, qualcosa che Marte aveva una volta, ma che è scomparso miliardi di anni fa.

Mentre la ricerca di Grau Galofre era focalizzata su Marte, gli strumenti analitici che ha sviluppato per questo lavoro possono essere applicati per scoprire di più sulla storia antica del nostro pianeta. Jellinek afferma che intende utilizzare questi nuovi algoritmi per analizzare ed esplorare le caratteristiche dell'erosione rimaste dalla primissima storia della Terra.

"Attualmente possiamo ricostruire rigorosamente la storia della glaciazione globale sulla Terra che risale a circa un milione a cinque milioni di anni, " dice Jellinek. "Il lavoro di Anna ci consentirà di esplorare l'avanzata e il ritiro delle calotte glaciali fino ad almeno 35 milioni di anni fa, agli inizi dell'Antartide, o prima, indietro nel tempo molto prima dell'età delle nostre carote di ghiaccio più antiche. Questi sono strumenti analitici molto eleganti."