I ricercatori della Brown University hanno pubblicato la storia geologica più dettagliata fino ad oggi per una regione di Marte conosciuta come Northeast Syrtis Major, un posto in cima alla lista della NASA di potenziali siti di atterraggio per il suo prossimo rover su Marte da lanciare nel 2020.

La regione ospita una straordinaria diversità minerale, compresi i depositi che indicano una varietà di ambienti passati che potrebbero aver ospitato la vita. Utilizzando le immagini a più alta risoluzione disponibili dal Mars Reconnaissance Orbiter della NASA, lo studio mappa l'estensione di quei giacimenti minerari chiave sulla superficie e li colloca all'interno del più ampio contesto geologico della regione.

"Quando osserviamo questo in alta risoluzione, possiamo vedere complicati schemi geomorfici e una diversità di minerali sulla superficie che penso sia diversa da qualsiasi cosa abbiamo mai visto su Marte, " ha detto Mike Bramble, un dottorato di ricerca studente alla Brown che ha guidato lo studio, che viene pubblicato sulla rivista Icaro . "Nel giro di pochi chilometri, c'è un enorme spettro di cose che puoi vedere e cambiano molto rapidamente."

Se alla fine la NASA decidesse di atterrare a nord-est di Syrtis, il lavoro aiuterebbe a fornire una tabella di marcia per il viaggio del rover.

"Questo è un documento fondamentale per considerare questa parte del pianeta come un potenziale sito di atterraggio per il rover Mars2020, "ha detto Jack Mustard, un professore del Dipartimento della Terra di Brown, Scienze ambientali e planetarie e coautore del documento. "Questo rappresenta una quantità eccezionale di lavoro da parte di Mike, entrare davvero nei principali set di dati morfologici e spettroscopici di cui abbiamo bisogno per capire cosa può dirci questa regione sulla storia di Marte se la esploriamo con un rover».

Ambienti passati abitabili

Syrtis nord-orientale si trova tra due gigantesche morfologie marziane:un cratere da impatto 2, 000 chilometri di diametro chiamato bacino di Isidis, e un grande vulcano chiamato Syrtis Major. Il bacino da impatto si è formato circa 3,96 miliardi di anni fa, mentre la colata lavica del vulcano è arrivata più tardi, circa 3,7 miliardi di anni fa. La Syrtis nord-orientale conserva l'attività geologica che si è verificata nei 250 milioni di anni tra questi due eventi. Miliardi di anni di erosione, principalmente dai venti che ululano in tutta la regione nelle pianure di Isidis, hanno esposto quella storia in superficie.

All'interno di Syrtis nord-orientale ci sono le firme minerali di quattro distinti tipi di ambienti passati acquosi e potenzialmente abitabili. Quei minerali erano stati rilevati da ricerche precedenti, ma la nuova mappa mostra in dettaglio come sono distribuiti all'interno del più ampio contesto geologico della regione. Ciò aiuta a vincolare i meccanismi che possono averli formati, e mostra quando si sono formati l'uno rispetto all'altro.

Lo strato più basso e più antico esposto a nord-est di Syrtis ha il tipo di minerali argillosi che si formano quando le rocce interagiscono con l'acqua che ha un pH abbastanza neutro. Successivamente nella sequenza ci sono rocce contenenti caolinite, un minerale formato dall'acqua che filtra attraverso il suolo. Lo strato successivo contiene punti in cui l'olivina minerale è stata alterata in carbonato, una reazione acquosa che, sulla terra, è noto per fornire energia chimica per le colonie batteriche. Gli strati superiori contengono minerali solfati, un altro segno di un acquoso, ambiente potenzialmente vitale.

Comprendere la tempistica relativa di questi ambienti è fondamentale, Senape dice. Si sono verificati durante la transizione tra le epoche noachiana ed esperiana, un periodo di profondo cambiamento ambientale su Marte.

"Sappiamo che questi ambienti esistevano vicino a questo importante punto cardine nella storia di Marte, e nel mappare il loro contesto sappiamo cosa è venuto prima, cosa venne dopo e cosa venne per ultimo, " disse Mustard. "Quindi ora, se siamo in grado di andarci con un rover, possiamo campionare roccia su entrambi i lati di quel punto di articolazione, che potrebbe aiutarci a capire i cambiamenti avvenuti in quel momento, e testare diverse ipotesi per la possibilità della vita passata."

E trovare segni di vita passata è la missione principale del rover Mars2020. La NASA ha tenuto tre workshop in cui gli scienziati hanno discusso i meriti di vari obiettivi di atterraggio per il rover. Mustard e Bramble hanno guidato la carica per Syrtis nord-orientale, che è uscito quasi in cima alla lista in ogni workshop. Lo scorso febbraio, La NASA ha annunciato che il sito è uno degli ultimi tre in esame.

Mustard e Bramble sperano che questo ultimo lavoro possa informare la decisione della NASA, e infine aiutare nella pianificazione della missione Mars2020.

"Mentre volgiamo gli occhi al prossimo obiettivo per l'esplorazione in situ sulla superficie marziana, " concludono i ricercatori, "nessun luogo offre un accesso migliore alla gamma di processi geologici attivi su Marte del nord-est Syrtis Major".