Questo venerdì sera (15 settembre) alle 21:54 circa AEST, Il team di CSIRO presso il Canberra Deep Space Communication Complex catturerà i segnali finali dalla navicella spaziale Cassini della NASA mentre si immerge nell'atmosfera di Saturno a oltre 111, 000 km/h.

Cassini ha trascorso gli ultimi 20 anni nello spazio, inclusi 13 anni di studio su Saturno e le sue lune, e ora sta finendo il carburante.

La NASA utilizzerà le ultime riserve di carburante di Cassini per posizionare la navicella su una rotta diretta nell'atmosfera di Saturno, dove brucerà e si disintegrerà come una meteora.

La fine della missione è progettata per proteggere le lune di Saturno Titano ed Encelado, che hanno il potenziale per sostenere la vita.

Mentre Cassini scende, catturerà immagini e dati da Saturno, la sua atmosfera e sondare i meccanismi interni del pianeta.

Torna qui sulla Terra, questi ultimi sussurri di dati saranno catturati in "tempo reale" dalle "orecchie" giganti dell'antenna del Canberra Deep Space Communication Complex (CDSCC) gestito dal CSIRO.

La stazione è una delle tre stazioni di tracciamento della NASA in tutto il mondo che forniscono un contatto radio bidirezionale vitale con veicoli spaziali come Cassini.

L'amministratore delegato del CSIRO, Larry Marshall, ha affermato che il CSIRO ha avuto una lunga storia di successi nello spazio.

"CSIRO ha oltre 50 anni di collaborazione con la NASA, e progettazione, costruire e gestire importanti strutture di ricerca come CDSCC e ASKAP, e la transizione delle tecnologie spaziali a molte PMI, " ha detto il dottor Marshall.

"Ora, il nostro team a Canberra giocherà un ruolo cruciale nel monitoraggio delle ultime ore di Cassini, il suo 'Gran Finale'".

La stazione di Canberra ha accompagnato Cassini in ogni fase del suo viaggio di scoperta, da quando ha aperto per la prima volta i suoi "occhi" sull'Universo dopo il lancio nel 1997 alla ricezione del segnale che confermava che Cassini era arrivato sano e salvo in orbita su Saturno nel 2004.

Lungo il suo cammino, Cassini (e il suo compagno legato ai Titani, la sonda di ingresso atmosferica Huygens) ha catturato centinaia di migliaia di immagini e ci ha insegnato di più su Saturno, i suoi anelli e molte lune.

Ci ha dato la prima visione completa della regione polare nord di Saturno, rivelato uragani giganti a entrambi i poli del pianeta, e mostrò che la luna più grande, Titano, è un mondo simile alla Terra con la pioggia, fiumi, laghi e mari.

Il direttore del CDSCC, il dott. Ed Kruzins, ha affermato che è difficile immaginare quanto lontano abbiano viaggiato i segnali provenienti da Cassini. "Gli ultimi segnali radio deboli di Cassini avranno percorso 1,5 miliardi di km alla velocità della luce per raggiungere Canberra". Ha detto il dottor Kruzins.

"Il mondo guarderà e aspetterà quel momento agrodolce in cui il controllo della missione del Jet Propulsion Laboratory (JPL) della NASA annuncerà 'perdita di segnale', e sapremo che l'ultima chiamata a casa di Cassini è stata fatta".

Il dottor Marshall ha affermato che i contributi dell'Australia all'esplorazione spaziale globale sono stati fonte di ispirazione.

"Lo spazio ha il potere di trascendere le generazioni e ispirare infinite opportunità, " Egli ha detto.

"Studiamo le stelle perché ci dicono da dove veniamo, e ci ispira a immaginare fino a che punto potremmo andare.

"Proprio come sono stato ispirato da bambino guardando l'Apollo 11 atterrare sulla Luna, i ragazzi delle scuole di oggi hanno l'opportunità di assistere allo spettacolare finale di Cassini che sfreccia attraverso gli anelli di Saturno.

"La prossima generazione di bambini vedrà un domani più luminoso grazie alla tecnologia che stiamo immaginando - e costruendo - oggi".