I pianeti rocciosi sono probabilmente molto più comuni nella nostra galassia di quanto gli astronomi ritenessero in precedenza, secondo l'ultima versione dei dati del telescopio spaziale Kepler la scorsa settimana, uno scenario che migliora le prospettive di vita extraterrestre nei sistemi solari vicini.

Il conteggio finale di esopianeti di Keplero nella costellazione del Cigno - il catalogo di esopianeti più completo e dettagliato fino ad oggi - indica 4, 034 possibili pianeti, di cui 50 sono delle dimensioni della Terra e risiedono nella zona abitabile delle loro stelle. Il set include KOI 7711 (abbreviazione di Kepler "oggetto di interesse"), che è solo il 30 percento più grande della Terra e più o meno alla stessa distanza dalla sua stella come la Terra è dal Sole, il che significa che riceve una quantità simile di energia.

"Kepler ha davvero e veramente aperto i nostri occhi su questi piccoli mondi di dimensioni terrestri, " ha detto Susan Thompson, Keplero ricercatore presso il SETI Institute, all'annuncio del nuovo catalogo di pianeti candidati presso il NASA Ames Research Center di Mountain View, California.

Gli scienziati si sono riuniti alla NASA Ames dal 19 al 23 giugno per la Kepler Science Conference per presentare i risultati della missione originale e aggiornare i loro progressi sul K2, un esteso, missione di "seconda vita" che continuerà fino a quando la navicella non avrà esaurito il carburante o qualcos'altro andrà storto.

Prima del lancio di Kepler nel 2009, gli astronomi sapevano principalmente di pianeti delle dimensioni di Giove e Nettuno che orbitano in vari periodi attorno alle loro stelle. Ha preso lo sguardo continuo dell'array di sensori di immagine di Keplero su una porzione di cielo caricata con 200, 000 stelle per scoprire questa considerevole popolazione di mondi di dimensioni rocciose, la maggior parte di loro tre volte la dimensione della Terra o più piccoli. Molti si librano vicino alle loro stelle, ma alcuni appaiono con lunghi periodi orbitali che mettono la loro distanza al di fuori di una zona abitabile. Circa una mezza dozzina di esopianeti confermati, anche se, stanno girando all'interno della zona abitabile delle stelle G-nane, lo stesso tipo di stella del Sole.

"Siamo soli?" disse Mario Perez, Kepler scienziato del programma nella divisione di astrofisica della direzione della missione scientifica della NASA. "Kepler dice che probabilmente non siamo soli."

Ancora, le prospettive di vita su ciascuno di questi pianeti rimangono molto incerte. Non sappiamo praticamente nulla delle dimensioni e della composizione delle loro atmosfere, o se l'acqua è presente. Per esempio, a 1, a 700 anni luce di distanza, KOI 7711, soprannominato "gemello della Terra", ' sembra uno degli esopianeti più promettenti per la vita che conosciamo fino ad oggi, dato il suo periodo orbitale simile (gira intorno alla sua stella in 303 giorni) e le dimensioni. Ma Thompson ha esortato alla cautela nel trarre conclusioni affrettate. "Ci sono molte cose che non sappiamo, " ha detto. " Mi piace ricordare alla gente che sembra che ci siano tre pianeti nella nostra zona abitabile:Venere, Terra e Marte, e io voglio vivere solo su uno di essi."

Il sistema stellare TRAPPIST-1 scoperto di recente, a soli 40 anni luce da noi, ha sette pianeti rocciosi da record, suscitando ogni tipo di eccitazione per la possibilità di panspermia, la semina della vita da un pianeta a uno vicino. Ma dato che si stringono vicino alla loro stella nana ultra-fredda, è probabile che questi pianeti siano bloccati dalle maree, come Mercurio. Un lato sarebbe rovente e l'altro freddo. I brillamenti stellari potrebbero spazzare via le atmosfere di questi pianeti o sottoporli a ondate di radiazioni UV, un noto danno all'esistenza terrena.

Ma Courtney Dressing, un astronomo del CalTech, offriva qualche segno di speranza, anche per i pianeti che sembrano condannati. Ha sottolineato che una nuova ricerca che utilizza sofisticati modelli 3D sta dimostrando che se i pianeti bloccati dalle maree riescono a rimanere attaccati alle loro atmosfere, forti correnti d'aria potrebbero essere temperature serali. "C'è una possibilità che tu possa avere un mucchio di civiltà in cui forse tutti gli astronomi vivono su un lato del pianeta e tutti gli altri si godono il sole, lato spiaggia vicino alla stella, " lei disse.

E radiazioni UV, che potrebbe aver innescato la vita la formazione di RNA sulla Terra primordiale, potrebbe non essere la fine di tutto anche sotto forma di improvvisi picchi. Per esempio, uno studio ha scoperto che haloarchaea, un microrganismo estremofilo che si trova in acque altamente saline, potrebbe resistere a forti raffiche di radiazioni UV. "Anche se la superficie è un luogo pericoloso, la vita potrebbe prosperare sottoterra o sott'acqua, " ha detto la vestizione.

Il brillamento stellare e il suo impatto sulla vita è un'area di ricerca attiva in astrobiologia, dato che M stelle nane, molti dei quali sono inclini a flaring, sono numerosi nella nostra galassia e ospitano pianeti rocciosi che sono le prospettive più accessibili per gli astronomi per la ricerca sulla biofirma a breve termine.

"Indipendentemente dal fatto che qualcuno di questi nuovi pianeti candidati sia abitato, il fatto che Keplero abbia scoperto 50 pianeti potenzialmente abitabili e pianeti candidati implica che tali mondi siano frequenti, " ha scritto Dressing in una mail.

Gli strumenti futuri sono ciò che è necessario per far progredire la scienza. Alla fine del prossimo anno, La NASA (insieme all'Agenzia Spaziale Europea e all'Agenzia Spaziale Canadese) dovrebbe lanciare il James Webb Space Telescope, un osservatorio spaziale di nuova generazione che sarà il miglior strumento di osservazione che abbiamo per misurare le atmosfere degli esopianeti vicini a noi, una chiave per comprendere altri aspetti dell'abitabilità. E anche in fase di sviluppo è il Wide Field Infrared Survey Telescope (WFIRST), che amplierà la gamma di esplorazione di esopianeti e si baserà sulle fondamenta di Keplero.

"Sembra un po' la fine di un'era, " ha detto Thompson, "ma in realtà sembra un nuovo inizio."

Questa storia è stata ripubblicata per gentile concessione dell'Astrobiology Magazine della NASA. Esplora la Terra e oltre su www.astrobio.net.