I principali scienziati solari statunitensi oggi hanno evidenziato le attività di ricerca che si svolgeranno in tutto il paese durante la rara eclissi solare del prossimo mese, facendo progredire la nostra conoscenza del campo magnetico complesso e misterioso del Sole e dei suoi effetti sull'atmosfera terrestre.

Esperti della National Science Foundation (NSF), Amministrazione nazionale dell'aeronautica e dello spazio (NASA), e il Centro nazionale per la ricerca atmosferica (NCAR) hanno fornito dettagli alla conferenza stampa di questa mattina sulla gamma di tecnologie e metodologie che verranno utilizzate per ottenere viste senza precedenti del Sole il 21 agosto. Gli esperimenti, guidati da ricercatori specializzati, attingerà anche alle osservazioni di skywatcher dilettanti e studenti per completare il quadro.

"Questa eclissi solare totale negli Stati Uniti è un'opportunità fondamentalmente unica nei tempi moderni, consentendo all'intero paese di essere coinvolto con la tecnologia moderna e i social media, "ha detto Carrie Black, un direttore del programma associato presso NSF che supervisiona la ricerca solare. "Immagini e dati di potenzialmente fino a milioni di persone verranno raccolti e analizzati dagli scienziati negli anni a venire".

"Questo è un evento generazionale, " concordò Madhulika Guhathakurta, Scienziato capo della NASA per l'eclissi del 2017. "Questo sarà il più documentato, l'eclissi più apprezzata di sempre."

Gli esperimenti scientifici si svolgeranno lungo il percorso della totalità, un nastro largo 70 miglia che si estende dall'Oregon alla Carolina del Sud dove la luna coprirà completamente il disco visibile del Sole. A seconda della posizione, gli spettatori potranno sperimentare l'eclissi totale per un massimo di 2 minuti e 40 secondi. Ci vorrà circa un'ora e mezza affinché l'eclissi attraversi il cielo dalla costa del Pacifico all'Atlantico.

La NASA e altre organizzazioni stanno ricordando agli spettatori di prendere precauzioni per la sicurezza degli occhi perché non è sicuro guardare il Sole durante un'eclissi.

Per gli scienziati, l'evento celeste è una rara opportunità per testare nuovi strumenti e per osservare la sfuggente atmosfera esterna del Sole, o corona solare, che di solito è oscurato dalla superficie luminosa del Sole. Molte domande scientifiche si concentrano sulla corona, compreso il motivo per cui è molto più caldo della superficie e quale ruolo svolge nello vomitare grandi flussi di particelle cariche, note come espulsioni di massa coronale, che possono colpire l'atmosfera terrestre e disturbare i sistemi GPS e altre tecnologie sensibili.

Black ha notato che la luna si allineerà esattamente con la superficie del Sole, che consentirà l'osservazione dell'intera corona, comprese le regioni molto basse che sono raramente rilevabili. Ottenere osservazioni da terra è particolarmente importante, lei spiegò, perché è possibile trasmettere molti più dati di quelli che sarebbero possibili da strumenti spaziali.

"La luna è un occultista più perfetto che si possa ottenere, " ha detto. "E ciò che rende questa opportunità ancora più preziosa è che tutti hanno accesso ad essa".

Oltre ad addestrare strumenti a terra sul Sole, gli scienziati dispiegheranno anche aerei per seguire l'eclissi, aumentando così la quantità di tempo che possono prendere le osservazioni.

Un team di ricerca NCAR, Per esempio, utilizzerà il velivolo di ricerca NSF/NCAR Gulfstream-V per effettuare misurazioni a infrarossi per circa quattro minuti, aiutando gli scienziati a comprendere meglio il magnetismo e la struttura termica della corona solare. Gli scienziati del Southwest Research Institute di Boulder utilizzeranno telescopi visibili e infrarossi sui due aeroplani WB-57 della NASA in un approccio tag-team, consentendo loro di avere uno sguardo unico sia sulla corona solare che su Mercurio per circa otto minuti. L'obiettivo è capire meglio come l'energia si muove attraverso la corona e imparare di più sulla composizione e le proprietà della superficie di Mercurio.

Gli scienziati studieranno anche l'atmosfera esterna della Terra durante l'eclissi. La ionosfera è una regione remota dell'atmosfera contenente particelle caricate dalla radiazione solare. I disturbi nella ionosfera possono influenzare le onde radio a bassa frequenza. Bloccando l'energia del Sole, l'eclissi offre agli scienziati l'opportunità di studiare la risposta della ionosfera a un improvviso calo della radiazione solare.

Per esempio, un team di ricerca della Boston University utilizzerà la tecnologia dei telefoni cellulari standard per costruire una serie di sensori GPS a frequenza singola per studiare gli effetti ionosferici dell'eclissi. Questo progetto potrebbe gettare le basi per l'utilizzo di smartphone consumer per aiutare a monitorare l'atmosfera esterna alla ricerca di disturbi, o eventi meteorologici spaziali, causati dalle tempeste solari. Un altro esperimento, gestito da ricercatori dell'Università della Virginia e della George Mason University, utilizzerà trasmettitori che trasmettono a basse frequenze per sondare la risposta delle regioni della ionosfera, mentre un team del Virginia Tech utilizzerà una rete di ricevitori e trasmettitori radio in tutto il paese per osservare la risposta della ionosfera durante l'eclissi.

Ci si aspetta che anche gli scienziati cittadini svolgano un ruolo importante nel prendere preziose osservazioni durante l'eclissi.

"Questo è un fenomeno sociale, e abbiamo un'opportunità significativa per promuovere questo e fare tutta la scienza che possiamo, " disse Guhathakurta.

L'esperimento Citizen Continental-America Telescopic Eclipse (CATE) del National Solar Observatory, Per esempio, si affiderà a volontari delle università, liceo, gruppi di educazione informale, e laboratori nazionali per un'eclissi "staffetta". I partecipanti distanziati lungo il percorso della totalità utilizzeranno telescopi identici e sistemi di fotocamere digitali per catturare immagini di alta qualità che si tradurranno in un set di dati che catturerà l'intero, Eclissi di 93 minuti in tutto il paese. E un progetto guidato dall'Università della California Berkeley riunirà un gran numero di immagini solari, ottenuti da studenti e osservatori dilettanti lungo il percorso dell'eclissi per creare materiali didattici nell'ambito del progetto Eclipse Megamovie.

"Come dimostrano questi progetti, l'eclissi porrà il Sole saldamente in prima linea nell'occhio nazionale, " ha detto Scott McIntosh, direttore dell'Osservatorio di alta quota dell'NCAR. "Questa è un'opportunità unica per comunicare il fatto che la nostra stella è complessa, bellissimo, e misterioso. Allo stesso tempo, è più critico che mai studiarlo, poiché l'attività solare può rappresentare una minaccia significativa per la nostra società tecnologicamente guidata".