Gli astronomi hanno usato un radiotelescopio australiano per osservare le firme molecolari delle stelle, gas e polvere nella nostra galassia, che potrebbe portare alla rilevazione di molecole complesse che sono precursori della vita.

Utilizzando il Murchison Widefield Array (MWA), un radiotelescopio situato nella regione di Murchison dell'Australia occidentale, il team ha rilevato con successo due molecole chiamate radicale mercapto (SH) e ossido nitrico (NO).

"Le transizioni molecolari che abbiamo visto provengono da stelle variabili lente, stelle alla fine della loro vita che stanno diventando instabili, ", ha affermato Chenoa Tremblay dell'International Center for Radio Astronomy Research (ICRAR) e della Curtin University.

"Uno degli aspetti unici di questo sondaggio è che fino ad ora, nessuno ha mai segnalato rilevazioni di molecole all'interno della gamma di frequenza 70-300 MHz della MWA e questa è la più ampia indagine molecolare sul campo visivo della Via Lattea mai pubblicata."

Dagli anni '80, frequenze superiori a 80GHz sono state utilizzate per questo tipo di lavoro a causa della libertà dalle interferenze di radiofrequenza emesse dai nostri telefoni cellulari, televisori e satelliti in orbita. Ma l'estrema "silenziosa radio" dell'Osservatorio di radioastronomia di Murchison, dove si trova il telescopio, consente agli astronomi di studiare le firme molecolari delle stelle e delle regioni di formazione stellare a frequenze più basse.

"Prima di questo studio, il radicale mercapto era stato visto solo due volte prima a lunghezze d'onda infrarosse, in una parte diversa dello spettro elettromagnetico, ", ha affermato la dott.ssa Maria Cunningham dell'Università del New South Wales.

"Questo dimostra che le molecole emettono fotoni rilevabili a circa 100 MHz e che possiamo rilevare queste firme molecolari usando l'MWA:è molto eccitante per noi, " lei disse.

Sulla scia dello studio pilota, è in corso un'indagine sulla regione di Orione, utilizzando nuovamente l'MWA, nella gamma di frequenza di 99-270 MHz. La nebulosa di Orione è un ambiente ricco di sostanze chimiche e una delle regioni di formazione stellare più vicine alla Terra. L'obiettivo è quello di rilevare più traccianti chimici nelle stelle, confrontare queste regioni con le osservazioni della regione pilota del Centro Galattico e comprendere meglio i meccanismi di emissione di queste molecole.

"Questa nuova tecnica apre la strada a indagini più profonde che possono sondare la Via Lattea e altre galassie alla ricerca di precursori molecolari della vita, ", ha detto Tremblay.

"Potremmo persino scoprire le firme degli amminoacidi a catena lunga negli ambienti di gas freddo che stiamo osservando, che è dove è probabile che siano più stabili".