I sistemi planetari si formano da dischi di gas e polvere attorno a giovani stelle. Come procede la formazione, però, è complesso e poco compreso. Sono coinvolti molti processi fisici tra cui l'accrescimento sulla stella, fotoevaporazione del materiale del disco, interazioni del disco con embrioni planetari, crescita dei granelli di polvere, sedimentazione della polvere al piano mediano del disco, e altro ancora. Per svelare questi vari fattori, vengono utilizzate osservazioni di dischi protoplanetari a più lunghezze d'onda; la gamma di lunghezze d'onda submillimetriche in particolare offre un modo per sbirciare attraverso la maggior parte del disco per stimare direttamente le masse di polvere.

I sondaggi delle regioni di formazione stellare con strutture come Submillimeter Array (SMA) e ALMA hanno determinato che i dischi hanno masse tipiche dello 0,1%-0,5% della stella ospite. Gli astronomi CfA Sean Andrews e David Wilner erano membri di un team che ha utilizzato queste due strutture per studiare sistematicamente la polvere in 284 dischi protoplanetari in tre regioni di formazione stellare vicine. Trovano prove evidenti per la crescita del grano dalla forma spettrale dell'emissione, almeno per due delle regioni. Il risultato, che è in accordo con il lavoro precedente, è indicativo delle prime fasi della formazione del pianeta.

Hanno anche scoperto che la temperatura media della polvere è compresa tra circa 40-50 K in tutti gli esempi. Il loro studio suggerisce che i dischi nelle tre regioni sono tutti simili, anche se con variazioni individuali, un risultato che è stato leggermente sorprendente poiché si pensava che gli effetti evolutivi diventassero più evidenti. Il team ora pianifica ulteriori osservazioni per compilare statistiche migliori e più complete.