Gli scienziati concordano sul fatto che il sole morirà tra circa 10 miliardi di anni, ma non erano sicuri di cosa sarebbe successo dopo... fino ad ora.

Un team di astronomi internazionali, tra cui il professor Albert Zijlstra dell'Università di Manchester, prevedere che si trasformerà in un enorme anello di luce, gas e polvere interstellari, nota come nebulosa planetaria.

Una nebulosa planetaria segna la fine del 90% di tutte le vite attive delle stelle e traccia la transizione della stella da gigante rossa a nana bianca degenerata. Ma, per anni, gli scienziati non erano sicuri se il sole nella nostra galassia avrebbe seguito lo stesso destino:si pensava che avesse una massa troppo bassa per creare una nebulosa planetaria visibile.

Per scoprire che il team ha sviluppato un nuovo stellare, modello di dati che predice il ciclo di vita delle stelle. Il modello è stato utilizzato per prevedere la luminosità (o luminosità) della busta espulsa, per stelle di diversa massa ed età.

La ricerca è in corso di pubblicazione su Astronomia della natura lunedì 7 maggio.

Il professor Zijslra spiega:"Quando una stella muore espelle una massa di gas e polvere, nota come il suo involucro, nello spazio. L'involucro può raggiungere la metà della massa della stella. Questo rivela il nucleo della stella, che a questo punto della vita della stella sta finendo il carburante, eventualmente spegnendosi e prima di morire definitivamente.

"Solo allora il nucleo caldo fa brillare brillantemente la busta espulsa per circa 10, 000 anni:un breve periodo in astronomia. Questo è ciò che rende visibile la nebulosa planetaria. Alcuni sono così luminosi che possono essere visti da distanze estremamente grandi che misurano decine di milioni di anni luce, dove la stella stessa sarebbe stata troppo debole per essere vista".

Il modello risolve anche un altro problema che ha lasciato perplessi gli astronomi per un quarto di secolo.

Circa 25 anni fa gli astronomi scoprirono che se si osservano le nebulose planetarie in un'altra galassia, i più luminosi hanno sempre la stessa luminosità. Si scoprì che era possibile vedere quanto fosse lontana una galassia solo dall'apparizione delle sue nebulose planetarie più luminose. In teoria funzionava in qualsiasi galassia di tipo.

Ma mentre i dati suggerivano che ciò fosse corretto, i modelli scientifici affermavano il contrario. Il professor Zijlstra aggiunge:"Vecchio, le stelle di piccola massa dovrebbero creare nebulose planetarie molto più deboli di quelle giovani, stelle più massicce. Questa è diventata una fonte di conflitto nel passato per 25 anni.

"I dati dicevano che si potevano ottenere nebulose planetarie luminose da stelle di piccola massa come il sole, i modelli dicevano che non era possibile, qualcosa di meno di circa il doppio della massa del sole darebbe a una nebulosa planetaria troppo debole per essere vista".

I nuovi modelli mostrano che dopo l'espulsione della busta, le stelle si riscaldano tre volte più velocemente di quelle che si trovano nei modelli più vecchi. Questo rende molto più facile per una stella di piccola massa, come il sole, per formare una nebulosa planetaria luminosa. Il team ha scoperto che nei nuovi modelli, il sole è quasi esattamente la stella di massa più bassa che produce ancora un visibile, sebbene debole, nebulosa planetaria. Le stelle anche solo di qualche percento più piccole non lo fanno.

Il professor Zijlstra ha aggiunto:"Abbiamo scoperto che le stelle con massa inferiore a 1,1 volte la massa del sole producono nebulose più deboli, e stelle più massicce di 3 masse solari nebulose più luminose, ma per il resto la luminosità prevista è molto vicina a quella che era stata osservata. Problema risolto, dopo 25 anni!

"Questo è un bel risultato. Non solo ora abbiamo un modo per misurare la presenza di stelle di età di qualche miliardo di anni in galassie lontane, che è un intervallo notevolmente difficile da misurare, abbiamo anche scoperto cosa farà il sole quando morirà!"