Gli scienziati dell'Imperial College di Londra hanno trovato tracce di acidi grassi, elementi costitutivi chiave delle cellule biologiche, nei flussi acidi del Dorset. Dicono che a causa della somiglianza dei flussi acidi nel Dorset e su Marte, le loro scoperte suggeriscono che la vita potrebbe essere esistita una volta su Marte.

Applicando le loro scoperte al Pianeta Rosso, hanno concluso che potrebbero essere quasi 12, 000 piscine olimpioniche di materia organica su Marte che potrebbero rappresentare tracce di vita passata.

Il Dorset ospita flussi di zolfo altamente acidi che ospitano batteri che prosperano in condizioni estreme. Uno di questi ambienti, nella baia di St Oswald, imita le condizioni su Marte miliardi di anni fa.

I ricercatori hanno trattato il paesaggio come un modello per Marte ed hanno esaminato la materia organica conservata nei depositi rocciosi nelle vicinanze. La goethite, un minerale ricco di ferro, si trasforma in ematite, molto comune su Marte, che conferisce al pianeta il suo colore rosso. Se questi minerali ricchi di ferro ospitano tracce di vita sulla Terra, quindi potrebbero contenere indizi sulla vita microbica passata sul Pianeta Rosso.

Il loro studio ha scoperto che la goethite nella baia di St Oswald ospitava molti microbi e tracce dei loro resti organici fossilizzati.

Gli autori hanno applicato questi risultati a un ambiente marziano:in base a quanta roccia proviene da ambienti acidi su Marte, e supponendo che la concentrazione di acidi grassi trovati nei sedimenti marziani corrisponda a quella della Terra, potrebbero esserci fino a 2,86 × 1010 kg di acidi grassi conservati all'interno della roccia di Martin, equivalenti a quasi 12, 000 piscine olimpioniche.

Le precedenti missioni per trovare tracce di vita hanno utilizzato il calore per ispezionare la roccia per la presenza di materia organica. Gli scienziati sospettano che il calore possa aver fatto reagire i minerali con qualsiasi materia organica, spiegando perché non abbiamo ancora trovato tracce di vita.

Però, riscaldare la goethite o l'ematite non distrugge la materia organica presente, il che significa che questi minerali potrebbero essere buoni bersagli per la ricerca della vita.

Il co-autore Professor Mark Sephton, Il capo del Dipartimento di Scienze e Ingegneria della Terra dell'Imperial ha dichiarato:"Marte ospitava acqua miliardi di anni fa, il che significa che una qualche forma di vita potrebbe aver prosperato lì. Se la vita esisteva prima che l'acqua si prosciugasse, probabilmente avrebbe lasciato resti che sono conservati fino ad oggi nella roccia marziana.

"Però, dobbiamo ancora trovare tracce convincenti di materia organica che indichino la vita precedente sul Pianeta Rosso."

Co-autore Jonathan Tan, anche dal Dipartimento di Scienze e Ingegneria della Terra, disse:"St Oswald's Bay è un microcosmo odierno di Marte di mezza età. Quando le correnti acide si prosciugano, come durante il "periodo di asciugatura" di Marte, lasciano minerali di goethite che preservano gli acidi grassi che fungono da firme biologiche."

Il professor Sephton ha aggiunto:"Ora dovremmo lasciare che il paesaggio del Dorset guidi i nostri sforzi di rilevamento della vita sul Pianeta Rosso.

Gli autori dicono che se troviamo tracce di vita, sarà probabilmente sotto forma di batteri che possono prosperare in ambienti estremi, come i flussi di acido sulla Terra.

Sperano di programmare la prossima missione di ricerca della vita su Marte, marzo 2020, per cercare questi corsi d'acqua prosciugati e ispezionare il sedimento alla ricerca di tracce di acidi grassi.