Marte è coperto da intriganti cicatrici, alcune delle più importanti sono i crateri da impatto. Un esempio particolarmente insolito è mostrato in questa nuova immagine del Mars Express dell'ESA:un'antica tripletta che comprende non uno ma tre crateri sovrapposti.

La tripletta di crateri si trova in una parte particolarmente antica dell'emisfero meridionale di Marte, nota come Noachis Terra. Questa regione è stata pesantemente craterizzata durante l'era Noachiana, un'epoca antica circa quattro miliardi di anni fa nella storia di Marte in cui un numero enorme di asteroidi e comete volava verso l'interno per schiantarsi sulla superficie del pianeta. Alcune delle caratteristiche create da queste collisioni rimangono intatte su Marte oggi e, come si sono formati durante i primissimi giorni del Sistema Solare, sono di particolare interesse per gli scienziati che cercano di saperne di più sul nostro vicino planetario e sul suo passato.

Segni di caotici processi ed eventi noachiani si vedono particolarmente chiaramente negli altopiani meridionali di Marte, che sono conditi con il vecchio, crateri consumati dal tempo. Il Mars Express dell'ESA ha ripreso molti crateri in questa regione, dal cratere Greeley gravemente eroso, prende il nome dal geologo americano Ronald Greeley, al cratere Neukum modellato da dune, prende il nome da uno dei fondatori della missione Mars Express (ed ex Principal Investigator della High Resolution Stereo Camera (HRSC) della navicella spaziale, la fotocamera responsabile di questa nuova immagine).

Questa immagine mostra un triplo cratere trovato appena ad est di una caratteristica più nota chiamata Le Verrier Crater, che si estende per quasi 140 km di diametro. Al contrario, le tre depressioni viste qui sono un po' più piccole; la più grande misura 45 km di diametro, e il più piccolo 28 km.

Come si formerebbe una tale tripletta di crateri? Una possibile spiegazione - e si pensa che sia molto probabile - è che l'impattore si sia rotto in tre prima di colpire il suolo, formando un trio di crateri al momento dell'impatto. Non tutti gli "impattatori multipli" lasciano sulla loro scia caratteristiche così chiare e nitide, con molti invece che mostrano avvallamenti allungati, cavità non circolari che giacciono strettamente fianco a fianco, o bacini solo parzialmente sovrapposti. Un'altra spiegazione potrebbe essere una coincidenza:in momenti diversi, tre impattatori separati potrebbero aver colpito la superficie di Marte in questa posizione, creando una sovrapposizione ordinata di crateri completamente per caso.

interessante, se l'impattatore si è davvero frammentato e si è frantumato, questo potrebbe implicare che l'atmosfera di Noachian Marte fosse molto più densa - e più difficile da penetrare - di quanto lo sia ora. Questo indica un Marte primitivo che era molto più caldo e umido del freddo, mondo arido che vediamo oggi. Le osservazioni di numerose missioni supportano questa visione e restituiscono prove che l'acqua una volta scorreva in grandi quantità attraverso il Pianeta Rosso, caratteristiche rivelatrici come le antiche reti di valli fluviali e i grandi bacini lacustri che si pensa si siano formati nel periodo noachiano.

Come molti dei crateri antichi ed erosi negli altopiani meridionali di Marte, questi tre crateri hanno i bordi appiattiti, pavimenti poco profondi, e sono stati riempiti di sedimenti nei quattro miliardi di anni dalla loro formazione. Ci sono anche prove di ghiaccio qui:il cratere più piccolo ha segni che vengono tipicamente creati quando ghiaccio e detriti si insinuano su una superficie, simile a come i ghiacciai misti di roccia e ghiaccio o i ghiacciai di ghiaccio ricoperti di detriti si muovono nelle regioni alpine della Terra.

Questa cornice potrebbe aver contenuto un tempo altri crateri, come indicato dalle chiazze rotonde di superficie incavata in alto a destra e in basso a sinistra. Infatti, nonostante la natura craterizzata di Noachis Terra, l'ambiente intorno a questa tripletta è sorprendentemente liscio per un terreno così antico. Solo una manciata di piccoli crateri circostanti sembrano avere chiare, bordi e ciotole ben definiti, indicando che sono relativamente giovani e non hanno ancora iniziato a erodere sul serio. Globale, sembra che i crateri più antichi in quest'area si siano "fusi" in superficie, un fenomeno che è, ancora, a causa del ghiaccio.

Mentre il ghiaccio appena sotto la superficie di Marte scorre e si scioglie per molti milioni di anni, il terreno diventa più morbido. questo morbido, il terreno ricco di ghiaccio si abbassa più rapidamente e riempie più facilmente rientranze e depressioni, contribuendo all'aspetto liscio di questa parte di Noachis Terra. Ciò suggerisce che ci deve essere stata una grande quantità di acqua presente su Marte, at least during the Noachian period, capable of producing a glacier-like flow of abundant ice.

Understanding the history of Mars, and mapping the features covering the planet's surface in detail, is a key objective of Mars Express. The spacecraft has been exploring the Red Planet since its launch in 2003, and is gearing up to collaborate with a number of new missions that have joined—or will soon join—the spacecraft at Mars. The ESA-Roscosmos ExoMars Trace Gas Orbiter (TGO) arrived in 2016, and the ExoMars Rosalind Franklin rover and its accompanying surface science platform are scheduled for launch in September 2022.

Together with Mars Express, these missions will work to fully characterize our neighbor, to help us not only understand more about Mars, ma, a confronto, more about the history and nature of our home in the Universe.