L'esclusivo sistema ottico dell'Extremely Large Telescope dell'ESO è costituito da cinque specchi, ognuna delle quali rappresenta una propria significativa sfida ingegneristica. Lo specchio primario di 39 metri di diametro, che sarà composto da 798 singoli segmenti esagonali ciascuno di 1,4 metri di diametro, sarà di gran lunga il più grande mai realizzato per un telescopio ottico. Insieme, i segmenti raccoglieranno decine di milioni di volte più luce dell'occhio umano.

I contratti per la produzione e la lucidatura dei segmenti degli specchi primari ELT sono stati firmati oggi dal Direttore Generale dell'ESO, Tim de Zeeuw, e alti rappresentanti di SCHOTT e Safran Reosc, una consociata di Safran Electronics &Defense, alla presenza dei membri chiave dello staff dell'ESO. Il primo contratto è stato firmato con SCHOTT da Christoph Fark, Vicepresidente esecutivo Ottica avanzata, e Thomas Westerhoff, Direttore Marketing Strategico Zerodur. Il secondo contratto è stato firmato con Safran Reosc da Philippe Rioufreyt, Amministratore delegato.

Tim de Zeeuw ha espresso la sua gioia per gli attuali progressi con l'ELT:"Sono state due settimane straordinarie! Abbiamo visto la fusione dello specchio secondario dell'ELT e poi, venerdì scorso, abbiamo avuto il privilegio di avere il Presidente del Cile, Michelle Bachelet, partecipare alla cerimonia della prima pietra dell'ELT. E ora due aziende europee leader a livello mondiale stanno iniziando a lavorare sull'enorme specchio principale del telescopio, forse la sfida più grande di tutte".

I 798 segmenti esagonali che insieme compongono lo specchio primario dell'ELT saranno prodotti dal materiale ceramico a bassa espansione Zerodur di SCHOTT. In precedenza SCHOTT si era anche aggiudicata i contratti per la produzione degli specchi giganti secondari e terziari del telescopio e il materiale viene utilizzato anche per lo specchio quaternario deformabile dell'ELT che è attualmente in costruzione.

Una volta che i pezzi grezzi dello specchio saranno pronti, verranno passati a Safran Reosc, progettare le interfacce di montaggio, modellare e lucidare i segmenti, integrarli nei loro sistemi di supporto, ed eseguire test ottici prima della consegna. Durante il processo di lucidatura, ogni segmento sarà lucidato fino a quando non avrà alcuna irregolarità superficiale maggiore di circa 10 nanometri, non più alta di una coccinella se ogni segmento fosse grande come la Francia!

Per vincere la sfida di consegnare un numero così elevato di segmenti lucidi entro sette anni, Safran Reosc raggiungerà un picco di produzione di uno specchio al giorno. Creerà una nuova struttura dedicata nel suo stabilimento di Poitiers, specializzata nella produzione di apparecchiature ottiche e optroniche (elettro-ottiche) ad alta tecnologia.

Il nuovo contratto con Safran Reosc è il secondo più grande contratto per la costruzione di PFU e il terzo più grande contratto che ESO abbia mai firmato. Safran Reosc progetterà anche, lucidare e testare lo specchio secondario e terziario dell'ELT, e sta attualmente producendo gli specchi deformabili a guscio dello spessore di 2 mm che costituiranno il quarto specchio dell'ELT.

Sia SCHOTT che Safran Reosc hanno coinvolgimenti lunghi e di successo con l'ESO. Insieme hanno prodotto molti componenti ottici, compresi gli specchi principali da 8,2 metri dei quattro telescopi unitari del Very Large Telescope dell'ESO.

L'ELT è attualmente in costruzione a Cerro Armazones vicino all'Osservatorio dell'ESO al Paranal nel nord del Cile, e dovrebbe vedere la prima luce nel 2024.