Un razzo suborbitale è stato lanciato nello spazio giovedì da una start-up della fiorente industria aeronautica commerciale cinese, mentre le aziende private si schiantano alle calcagna dei loro rivali americani dominanti.

UnoSpazio, la società con sede a Pechino dietro il lancio, è una delle dozzine di rivali cinesi che si contendono una fetta dell'industria spaziale globale, stimato in circa 339 miliardi di dollari da Bank of America Merrill Lynch e attualmente dominato da SpaceX e Blue Origin negli Stati Uniti.

Il suo razzo "Chongqing Liangjiang Star" di nove metri (30 piedi) è decollato da un campo di prova sconosciuto nel nord-ovest della Cina e ha raggiunto un'altitudine di 273 chilometri (170 miglia) prima di ricadere sulla Terra, la società ha detto in una nota.

Il lancio mirava a dimostrare un primo modello funzionante della serie di razzi OS-X dell'azienda, progettato per condurre ricerche legate ai voli suborbitali.

Entro la fine del decennio OneSpace prevede di costruire 20 dei razzi OS-X, che sarebbe in grado di posizionare un carico utile di 100 chili (220 libbre) in un'orbita a 800 chilometri dalla superficie terrestre, ha detto il portavoce dell'azienda Chen Jianglan.

L'azienda sta anche sviluppando un altro tipo di razzo, la serie M, per competere nel crescente settore dei microsatelliti.

Questi piccoli satelliti in genere non sono più grandi di una scatola da scarpe e vengono utilizzati per monitorare i raccolti, condizioni meteorologiche o siti di disastri o utilizzati dalle università per scopi di ricerca, secondo Jonathan McDowell, un astronomo presso l'Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics.

I microsatelliti sono più economici da costruire e più facili da implementare rispetto alle tradizionali versioni delle dimensioni di un camion e il loro lancio è diventato sempre più un mercato redditizio, attualmente dominato dal programma spaziale indiano.

Le start-up aerospaziali cinesi evitavano le ambizioni di viaggio spaziale dei loro rivali statunitensi per competere per questi lucrosi contratti di microsatelliti, disse McDowell.

Il lavoro di OneSpace ha attirato l'attenzione di numerosi clienti nazionali ed esteri, Chen ha detto all'AFP, aggiungendo che "un certo numero di società satellite in Europa e in Asia si sono rivolte a noi per stabilire partnership strategiche".

Un tempo dominato dalle agenzie di ricerca statali e dall'esercito, La Cina ha permesso alle aziende private di entrare nell'industria spaziale per costruire e lanciare satelliti nel 2014.

Rivendicazioni contestate

Un'altra start-up cinese, iSpazio, ha lanciato un razzo suborbitale, l'Iperbole-1S, da un campo di prova nell'isola meridionale di Hainan il mese scorso.

Il razzo ha raggiunto un'altitudine di 108 chilometri ed è servito come dimostrazione per il suo piccolo lanciatore pianificato che dovrebbe essere completato entro giugno 2019, ha detto il sito web della società.

Una portavoce di iSpace ha insistito sul fatto che fosse stata "la prima azienda privata cinese a lanciare un razzo commerciale".

Ma OneSpace sostiene che il suo razzo è stato "progettato da zero" e aveva "capacità di controllo più forti" rispetto all'Hyperbola-1S.

Gli esperti hanno messo in dubbio le affermazioni di entrambe le società.

"Onespace e iSpace hanno entrambi messo le mani su missili cinesi in pensione, "Ha detto McDowell.

"Non sono molto sicuro che ci sia una grande differenza tra ciò che Onespace ha fatto."

Xin Zhang, un professore di ingegneria aerospaziale presso la Hong Kong University of Science and Technology, suonava anche una nota di cautela.

"Potrebbero aver tagliato gli angoli, " Egli ha detto, aggiungendo che può richiedere fino a un decennio per sviluppare un razzo completamente funzionante.

OneSpace è stata fondata nel 2015 mentre iSpace è stata fondata due anni fa.

© 2018 AFP