Un'immagine della cometa 46P/Wirtanen scattata da Wouter Van Reeven al Centro europeo di astronomia spaziale (ESAC) dell'ESA vicino a Madrid, Spagna, il 6 dicembre 2018. Il nucleo della cometa è al centro del punto più luminoso al centro dell'immagine, e la nuvola verde diffusa è il suo coma. Il colore verde è causato da molecole – principalmente CN (cianogeno) e C2 (carbonio biatomico) – che vengono ionizzate dalla luce solare quando la cometa si avvicina al Sole. Un accenno della coda della cometa è visibile in alto a sinistra. Le strisce diagonali sono tracce di stelle. La cometa raggiunse il perielio, il punto più vicino al Sole lungo la sua orbita, mercoledì 12 dicembre, ed è sulla buona strada per il suo avvicinamento più vicino alla Terra questo fine settimana, quando potrebbe diventare visibile ad occhio nudo da luoghi bui. Una cometa luminosa con un periodo di 5,5 anni, Il 46P era stato scelto negli anni '90 come obiettivo della missione Rosetta dell'ESA. Però, un ritardo del lancio ha spinto la squadra della missione a selezionare un nuovo obiettivo, Cometa 67P/Churyumov–Gerasimenko, che è stata visitata da Rosetta tra il 2014 e il 2016. Questa immagine è un composto di 120 singole immagini, ciascuno con un'esposizione di 15 secondi, utilizzando un telescopio William Optics ZS 71 ED (rifrattore da 71 mm) e una fotocamera reflex digitale Canon EOS 700D (ISO:3200). Il campo visivo è di 2 gradi x 1,5 gradi. Credito:ESA / ESAC Astronomy Club / W. Van Reeven
Un visitatore speciale sta attraversando il cielo:la cometa 46P/Wirtanen, avvistato con telescopi e binocoli nelle scorse settimane, sta per avvicinarsi alla Terra questo fine settimana, quando potrebbe diventare visibile ad occhio nudo.
Una cometa luminosa con un periodo di 5,5 anni, Il 46P era stato scelto negli anni '90 come obiettivo della missione Rosetta dell'ESA.
"Quando abbiamo cominciato a studiare Rosetta, uno dei compiti più importanti era creare un elenco di comete che potessero essere raggiunte da un veicolo spaziale lanciato su un Ariane 5 e che trasportasse un carico utile sufficiente per studiare la cometa, "dice Gerhard Schwehm, che all'epoca era lo scienziato del progetto Rosetta dell'ESA.
"Si è scoperto che una missione sulla cometa 46P/Wirtanen con lancio all'inizio del 2003 sarebbe stata una delle migliori opportunità. Ciò ha avviato un'intensa campagna di osservazione da terra per prepararsi alla missione".
Però, un ritardo del lancio dal 2003 al 2004 ha impedito al veicolo spaziale di incontrarsi con quella cometa al suo massimo avvicinamento al Sole nel 2013, spingendo il team di Rosetta a selezionare un nuovo obiettivo, l'ormai famoso 67P/Churyumov–Gerasimenko.
"Il riposo, come dicono, è storia, ma a causa della scelta originale, La cometa 46P rimane una delle comete meglio osservate fino ad oggi, "aggiunge Gerhard.
Comete da terra e dallo spazio
Mentre abbiamo appreso i dettagli della cometa 67P grazie ai dati completi raccolti lì da Rosetta tra il 2014 e il 2016, l'obiettivo originale della missione ha ancora molti segreti in serbo. Gli astronomi stanno ora approfittando della sua visita per osservarlo da terra e scoprire alcuni dei suoi misteri.
La cometa 46P ha raggiunto il perielio, il punto più vicino al Sole lungo la sua orbita, mercoledì 12 dicembre, e apparirà al suo massimo splendore agli osservatori sulla Terra nei prossimi giorni, mentre continua a muoversi verso il nostro pianeta, raggiungendo la distanza più vicina la domenica.
"Il vantaggio principale di osservare le comete con i telescopi a terra è che possiamo studiarle nel loro insieme, compreso il coma e la coda che si estendono per milioni di chilometri, " spiega Colin Snodgrass dell'Università di Edimburgo, UK.
Un'immagine della cometa 46P/Wirtanen scattata da Jost Jahn all'Observatoire de Haute Provence, Francia, il 10 dicembre 2018. La cometa è visibile nella parte in basso a destra dell'immagine, con la coda che si estende in alto a sinistra. Le strisce diagonali sull'immagine sono tracce di stelle. La cometa raggiunse il perielio, il punto più vicino al Sole lungo la sua orbita, mercoledì 12 dicembre, ed è sulla buona strada per il suo avvicinamento più vicino alla Terra questo fine settimana, quando potrebbe diventare visibile ad occhio nudo da luoghi bui. Questa immagine è un composto di 3x33 corto, 15 secondi di esposizione realizzati utilizzando i filtri RBG sul telescopio ROTAT, un Newton corretto per il coma (60 cm f/3.2 dotato di un CCD full frame SBIG STL11000). È stato realizzato nell'ambito di un progetto di ricerca da due studenti dell'11° anno di Mannheim, Germania, al Seminario Ettore, un'organizzazione che promuove studenti delle scuole superiori dotati nelle materie STEM; gli studenti sono supervisionati da Carolin Liefke della Haus der Astronomie di Heidelberg, Germania. L'immagine è stata elaborata con la tecnica del filtro a gradiente rotazionale Larson-Sekanina per aumentare il contrasto e rivelare la coda della cometa. RUOTA, l'Osservatorio Remoto Astrofisica Teorica di Tubinga, è gestito dalla fondazione tedesca Interactive Astronomy and Astrophysics (Stiftung Interaktive Astronomie und Astrophysik), che mira a ispirare i giovani adulti con la scienza pratica. Credito:J. Jahn, Amrum
Colin ha coordinato la campagna da terra per osservare il 67P mentre Rosetta stava studiando la cometa dall'orbita, ed è ora coinvolto anche nell'osservazione di 46P.
Nel caso di 67P, osservazioni da terra hanno fornito un contesto globale alle misurazioni dettagliate che Rosetta ha effettuato nel coma interno, rivelando il modo in cui il gas osservato nella chioma era collegato al ciclo stagionale della cometa.
"Dal loro punto di vista, veicoli spaziali come Rosetta possono vedere dettagli che non possiamo risolvere da terra, " dice Colin. "Tuttavia, per la cometa 46P ora abbiamo un'opportunità molto speciale di ottenere osservazioni dettagliate dalla Terra, perché la cometa si sta avvicinando molto a noi:al suo massimo avvicinamento, sarà solo 30 volte più lontano della Luna."
"Ancora non otterremo nulla di simile al dettaglio restituito da Rosetta:non saremo in grado di risolvere il nucleo di 46P, per esempio, ma possiamo studiare il deflusso di gas e polvere nel coma interno meglio di quanto sia possibile per la maggior parte delle comete".
Perché la cometa 46P sta passando così vicino a noi, è molto luminoso – milioni di volte più luminoso del 67P apparso dalla Terra nel 2015 – consentendo agli astronomi di osservarlo con un'ampia gamma di telescopi e a diverse lunghezze d'onda. Con questi dati, metteranno insieme un quadro più completo della cometa e di ciò che guida la sua attività.
Da una cometa all'altra
Osservare l'obiettivo originale di Rosetta offre anche agli astronomi la possibilità di testare tecniche e sviluppare competenze che saranno utili quando 67P, l'obiettivo effettivo di Rosetta, avrà il suo prossimo perielio alla fine del 2021.
Helen Usher, un dottorato di ricerca studente presso la Open University e la Cardiff University, lavorando con il Faulkes Telescope Project nel Regno Unito, sta coordinando uno sforzo per coinvolgere gli studenti delle scuole di tutta Europa, raccolta e analisi dei dati per la cometa 46P e in preparazione di future osservazioni di 67P.
"Sono stato ispirato dalla missione di Rosetta per iniziare il mio dottorato di ricerca, e sono lieto di condividere questo entusiasmo con i bambini delle scuole, che sono entusiasti di contribuire alla nostra ricerca scientifica, "dice Elena.
Otto scuole del Regno Unito, Germania, Francia e Norvegia hanno finora aderito al progetto, compresa una scuola elementare, e Helen spera che altre persone si uniscano nelle prossime settimane.
La cometa 46P/Wirtanen vista dal telescopio Faulkes Nord, Osservatorio Las Cumbres, Hawaii il 9 dicembre 2018. L'immagine è stata prodotta combinando immagini scattate con tre filtri a banda stretta a 385, 511 e 683 nm, che fanno parte di una serie di filtri forniti dall'ESA per studiare da terra la cometa 67P/Churyumov–Gerasimenko durante la missione Rosetta, e vengono ora utilizzati per osservare 46P. La nuvola diffusa verde è il coma della cometa, il colore verde è causato dalle molecole di carbonio (C2). I filtri a banda stretta consentono di separare la luce dai diversi gas nel coma, dando una misura della composizione della cometa. I tre filtri qui utilizzati isolano CN (blu), C2 (verde) e luce solare riflessa dai granelli di polvere (rosso). L'asimmetria del coma è visibile nell'immagine. La striscia rossastra nella parte inferiore dell'immagine è una stella di sfondo, trascinato dal fatto che il telescopio stava seguendo la cometa in rapido movimento. La cometa ha raggiunto il perielio, il punto più vicino al Sole lungo la sua orbita, mercoledì 12 dicembre, ed è sulla buona strada per il suo avvicinamento più vicino alla Terra questo fine settimana, quando potrebbe diventare visibile ad occhio nudo da luoghi bui. Una cometa luminosa con un periodo di 5,5 anni, Il 46P era stato scelto negli anni '90 come obiettivo della missione Rosetta dell'ESA. Però, un ritardo del lancio ha spinto la squadra della missione a selezionare un nuovo obiettivo, Cometa 67P/Churyumov–Gerasimenko, che è stato visitato da Rosetta tra il 2014 e il 2016. Credito:T. Lister / C. Snodgrass / Faulkes Telescope Project / Las Cumbres Observatory
Il Faulkes Telescope Project si avvale di una rete mondiale di telescopi robotici, costruito e gestito dall'Osservatorio Las Cumbres, inclusi due telescopi da 2 m alle Hawaii e in Australia.
In particolare, il Faulkes Telescope North alle Hawaii è dotato di una serie di filtri forniti dall'ESA per studiare la cometa 67P da terra durante la missione Rosetta, e vengono ora utilizzati per osservare 46P.
"Questi filtri sono ottimi per osservare una cometa brillante come 46P, permettendoci di separare il contenuto di gas e polvere del coma, "aggiunge Elena.
Con l'avvicinarsi del fine settimana, astronomi di tutto il mondo:professionisti, studenti e dilettanti allo stesso modo:aspettano con impazienza il cielo sereno per le loro osservazioni.
Come osservare la cometa
Le comete sono notoriamente imprevedibili, ma si prevede che il 46P raggiunga la magnitudo 3 domenica, quindi potrebbe diventare visibile ad occhio nudo per gli osservatori del cielo in luoghi bui. Durante il fine settimana, la cometa si trova vicino alle Pleiadi, un ammasso stellare non lontano nel cielo dall'iconica costellazione di Orione.
Gli appassionati di fotografia astronomica possono provare a catturare la cometa con una macchina fotografica e un teleobiettivo o un telescopio portatile, ma a causa del suo rapido movimento attraverso il cielo, una serie di brevi, si consigliano esposizioni di circa 10 secondi piuttosto che una più lunga.
Gli esperti della missione Rosetta guarderanno anche il cielo questo fine settimana per contemplare la cometa che era quasi loro da esplorare.
"Abbiamo dovuto salutare 46P per Rosetta, ma la cometa è stata per così tanti anni al centro della mia vita professionale, quindi è molto emozionante che io possa avere la possibilità di vederla direttamente con i miei occhi, " conclude Gerhard.
