Un team internazionale di ricercatori, tra cui scienziati dell'Instituto de Astrofísica de Canarias, ha pubblicato uno studio dettagliato sull'evoluzione della nebulosa che circonda la stella simbiotica R Aquarii. Lo studio ha coinvolto osservazioni dai telescopi dell'Osservatorio del Roque de los Muchachos, La Palma, e Cile prese nel corso di più di due decenni.

In termini astronomici, a 600 anni luce di distanza, la nebulosa intorno a R Aquarii è relativamente vicina. La stella simbiotica è composta da una gigante rossa e una nana bianca che hanno interagito per secoli per formare la magnifica nebulosa circostante dal materiale espulso dal sistema.

Questo sistema, noto come R Aquarii per la sua apparente collocazione nella grande costellazione zodiacale dell'Acquario, è un importante esempio degli effetti delle interazioni gravitazionali che si verificano tra stelle vicine. Nelle fasi successive della loro evoluzione, quando le stelle come il sole crescono fino a dimensioni giganti, abbassando la gravità superficiale e permettendo la fuoriuscita di quantità prodigiose di materia, l'attrazione gravitazionale di una stella vicina può diventare la causa dominante della loro evoluzione e del loro destino. Come mostrato da R Aquarii, la materia persa da una stella può essere scolpita in complessi, anche se simmetrico, nebulose, e nel processo, deflussi altamente collimati, chiamati getti, può formare. I getti sono un fenomeno comune nell'universo, e si trovano intorno a stelle binarie e buchi neri, così come nei centri delle galassie più grandi e potenti.

R Aquarii è il getto stellare conosciuto più vicino, permettendo di studiare questi complessi processi fisici con dettagli senza precedenti. Data la sua vicinanza, è stato possibile seguire in tempo reale l'evoluzione della nebulosa e del suo getto ottenendo pazientemente sequenze di immagini nel corso di molti anni. Lo studio recentemente pubblicato sulla rivista Astronomia e astrofisica telescopi usati all'Osservatorio del Roque de los Muchachos (Garafía, La Palma) e Cile nel corso di oltre 20 anni.

"Mentre la grande nebulosa a clessidra si espande in modo regolare, il getto mostra un comportamento estremamente complesso, "dice Tiina Liimets, il primo autore dell'articolo e Ph.D. studente presso l'Osservatorio di Tartu dell'Università di Tartu (Estonia). Le osservazioni rivelano che i getti sono composti da più nodi di materiale, che a prima vista non sembrano fluire linearmente dal centro.

"Invece sembrano muoversi in direzioni apparentemente casuali, si uniscono e si disgregano, apparire e scomparire alla vista, "dice David Jones, ricercatore presso l'Instituto de Astrofísica de Canarias e coautore del lavoro.

"Ciò indica che alle scale osservate altri fattori esterni dominano l'apparente evoluzione del getto e la sua curvatura, compresi i cambiamenti nell'illuminazione delle stelle centrali, " aggiunge Romano Corradi, direttore del Gran Telescopio le Canarias, che ha ottenuto le prime immagini per lo studio più di 25 anni fa.

"Continueremo a seguire l'evoluzione di R Aquarii nei prossimi decenni, sfruttando la prossima generazione di telescopi e strumenti, che fornirà importanti informazioni su questo spettacolare sistema e sui comuni processi che regolano la formazione di tutti i getti astrofisici, "dice Liimet.