Il 21 gennaio, un corpo estraneo si è schiantato sulla Terra provocando una cascata di luce brillante che attraversa il cielo.

Il lampo fugace era una palla di fuoco, definita come una meteora più luminosa del pianeta Venere. Tali meteore luminose sono causate da piccoli asteroidi che colpiscono l'atmosfera, bruciare del tutto o quasi per attrito, a volte esplodendo improvvisamente.

Ogni giorno, circa 54 tonnellate di materiale extraterrestre raggiungono la Terra, compresa la polvere interplanetaria, meteoroidi e asteroidi. Si stima che palle di fuoco come questa colpiscano la Terra centinaia di volte all'anno, tuttavia non tutti sono ripresi dalla fotocamera o brillano così intensamente.

Dalla luminosità di questa palla di fuoco, nel periodo della luna piena, gli esperti hanno dedotto che l'oggetto originale avrebbe potuto variare da decine di centimetri a un metro di dimensione, a seconda della sua velocità di entrata, composizione e altre caratteristiche.

Questo scatto impressionante è stato realizzato dal fotografo Chris Small nella località balneare di Bude, nord-est della Cornovaglia, Inghilterra, alle 23:24 UTC.

"Vedo un sacco di meteore a causa del tempo trascorso a fotografare il cielo notturno, ma non ho mai visto niente di simile prima d'ora!" dice Chris.

"È stato incredibile, e per pochi secondi illuminò l'intera costa quasi come il giorno. C'erano dei bellissimi colori verde e blu."

Mentre il primo piano è pieno di nasse per aragoste usate dai pescatori locali, lo sfondo è illuminato da questa sfumatura verde-azzurra, rivelando la presenza di ossigeno nell'atmosfera terrestre. Mentre l'aria che circonda la palla in fiamme si riscalda, gli atomi si "eccitano", con luce che emette ossigeno a una frequenza di circa 558 nm – nella parte blu-verde dello spettro visibile.

Questo effetto colorato è anche il motivo delle bellissime aurore ai poli della Terra, causato quando le particelle cariche del Sole colpiscono ed eccitano gli atomi nell'atmosfera superiore.

La palla di fuoco in questa immagine è stata avvistata da almeno cinque osservatori in tutto il Regno Unito, che lo ha segnalato all'International Meteor Organization - un'organizzazione istituita per raccogliere osservazioni di meteoriti da tutto il mondo.

Anche un nuovo sistema di allerta dell'ESA chiamato NEMO (NEar-real time MOnitor) ha rilevato l'evento poco dopo che si è verificato. Il sistema NEMO tiene traccia dell'attività dei social media per creare un'immagine quasi in tempo reale degli eventi di fuoco in tutto il mondo, e fa parte dell'Ufficio per la difesa planetaria dell'Agenzia.

Trova altre fotografie di Chris sul suo sito web, Fotografia dell'oceano e della terra.