L'illustrazione di questo artista mostra la nana bianca (a sinistra) quando si avvicina al punto di massimo avvicinamento, e viene allungato dalla forte gravità del buco nero (all'estrema destra). NASA/CXC/M. Weiss

Se entri in una partita di gabbia con un buco nero, bene, non sarà carino. Questo è uno dei tratti distintivi dell'universo:i buchi neri hanno un'attrazione gravitazionale così immensa da poter inghiottire le stelle intere. Tranne, una buona stella è riuscita a sfuggire all'ira di un buco nero, almeno per un momento.

Un rapporto del numero di marzo del Monthly Notice of the Royal Astronomical Society ha dettagliato come questa stella gigante rossa, situato nella galassia GSN 069 (a circa 250 milioni di anni luce dalla Terra), vagava un po' troppo vicino a un buco nero supermassiccio e rimaneva intrappolato nella sua presa. A differenza della maggior parte delle stelle, è riuscito a sfuggire al pieno abbraccio del buco nero.

Ancora, l'immensa massa del buco nero (circa 400, 000 volte quella del nostro sole) e l'attrazione gravitazionale ha fatto sì che la stella si bloccasse in un'orbita ellittica attorno ad essa. In origine una gigante rossa, gli strati esterni ricchi di idrogeno della stella sono stati spogliati dal buco nero, lasciando solo un nucleo ricco di elio (chiamato nana bianca). Orbita intorno al buco nero una volta ogni nove ore, e mentre i pezzi vengono strappati via, si fondono con altro materiale che circonda il buco nero. Quel processo genera raffiche di raggi X, una specie di faro per noi terrestri.

"Essa [la stella nana] cercherà di fuggire, ma non c'è scampo. Il buco nero lo mangerà sempre più lentamente, ma non fermarti mai, " disse Andrew King, professore di astrofisica teorica presso l'Università di Leicester nel Regno Unito in una dichiarazione. King ha eseguito lo studio che ha trovato la ragione dei bagliori dei raggi X.

Gli scienziati hanno raccolto i dati utilizzando l'Osservatorio a raggi X Chandra della NASA e l'XMM-Newton dell'Agenzia spaziale europea, un osservatorio spaziale a raggi X.

Non è raro che gli scienziati trovino i cosiddetti eventi di interruzione delle maree, che è il termine educato per quando un buco nero fa a pezzi una stella arto per arto. Ma dicono di essere stati incredibilmente fortunati ad aver rilevato prove di una stella sopravvissuta al suo primo incontro con il buco nero, un evento molto più raro, anche perché l'incontro ha una breve durata di circa 2, 000 anni luce, che è solo un lampo di tempo in termini di funzionamento interno dell'universo.

Stelle più massicce potrebbero sopravvivere regolarmente ai buchi neri. Ma le loro orbite attorno ai fori richiederebbero così tanto tempo che gli scienziati non avrebbero mai l'opportunità di catalogare più esplosioni di raggi X come sono ora.

Alla fine, la nana bianca potrebbe diventare un pianeta con una massa approssimativamente quella di Giove, secondo Re. Questo processo potrebbe richiedere fino a un trilione di anni.

ORA È INTERESSANTE

L'incontro tra questa stella e il buco nero è un esempio di uno degli eventi più catastrofici dell'universo. È possibile che la collisione generi onde gravitazionali, o "increspature" nello spazio-tempo. Gli scienziati di solito vedono questo tipo di increspature solo durante eventi davvero devastanti, come quando le stelle di neutroni si scontrano o le stelle di supernova esplodono.