Il rover Curiosity della NASA potrebbe presto perforare di nuovo rocce su Marte.

Gli ingegneri hanno lavorato nell'ultimo anno per ripristinare le capacità di perforazione complete del rover, che sono stati ostacolati nel 2016 a causa di un problema meccanico. Più tardi questo fine settimana, aggiungeranno le percussioni a una nuova tecnica già in uso su Marte.

Questa nuova tecnica si chiama Feed Extended Drilling, o FED. Consente a Curiosity di perforare più come farebbe una persona a casa, usando la forza del suo braccio robotico per spingere in avanti la punta del trapano mentre gira. La nuova versione di FED aggiunge una forza di percussione alla punta del trapano.

Il trapano è stato testato con la tecnica FED senza percussione a fine febbraio. Non ha prodotto con successo un campione di roccia, ma ha fornito risultati preziosi per gli ingegneri del Jet Propulsion Laboratory della NASA a Pasadena, California. Dati dei test percussivi, attualmente previsto per sabato sera, li aiuterà a continuare a perfezionare la tecnica di perforazione nei prossimi mesi.

"Questo è il nostro prossimo grande test per ripristinare la perforazione più vicina al modo in cui funzionava prima, " ha detto Steven Lee, Curiosity vice project manager presso JPL. "In base a come si comporta, possiamo mettere a punto il processo, provare cose come aumentare la quantità di forza che applichiamo durante la perforazione."

La strategia è stata quella di prototipare questi nuovi metodi mentre si è in viaggio, ha detto Lee. Se la perforazione percussiva produce con successo un campione questa settimana, il team inizierà immediatamente a testare un nuovo processo per consegnare quel campione ai laboratori interni del rover. Intanto, gli ingegneri del JPL continueranno a perfezionare la tecnica di perforazione estesa. Allo stesso tempo, stanno sviluppando nuovi modi per migliorare le prestazioni del trapano.

Il test di questa settimana servirà al doppio compito, producendo potenzialmente importanti dati scientifici, ha detto lo scienziato del progetto Curiosity Ashwin Vasavada del JPL. Il rover si è fatto strada lungo Vera Rubin Ridge verso un'area in salita ricca di minerali argillosi che il team scientifico è ansioso di esplorare. In attesa di poter ottenere campioni, il rover ha invertito la direzione a metà aprile, dirigendosi verso una località appena in discesa dal crinale.

"Siamo andati intenzionalmente all'indietro perché il team crede che sia molto utile perforare un tipo distinto di roccia che costituisce uno strato di 200 piedi [circa 60 metri] sotto la cresta, " ha detto Vasavada. "Siamo fortunatamente in grado di guidare indietro un breve tratto e ancora prendere un bersaglio in cima a questo strato."

Il tipo di roccia colmerebbe una lacuna nelle conoscenze del team scientifico sul Monte Sharp; alla fine vorrebbero analizzare campioni di tutti i principali tipi di roccia che incontrano con i laboratori del rover.

"Ogni strato del Monte Sharp rivela un capitolo nella storia di Marte. Senza il trapano, il nostro primo passaggio attraverso questo livello è stato come sfogliare il capitolo. Ora abbiamo la possibilità di leggerlo in dettaglio, " ha aggiunto Vasavada.