Una GIF che mostra la stazione di rilevamento dello spazio profondo di 35 metri dell'ESA a New Norcia, Australia Occidentale, registrato nel 2012 quando era in fase di manutenzione. Credito:Agenzia spaziale europea
Mentre l'ESA celebra il centesimo lancio di Ariane 5, Anche la rete mondiale di stazioni di terra dell'Agenzia sta celebrando dieci anni di fornitura di servizi di localizzazione vitali ai lanciatori che salpano da Kourou.
I satelliti e le sonde orbitanti intorno alla Terra dell'ESA nel Sistema Solare dipendono in ultima analisi da una piccola rete di antenne terrestri, mantenendoli collegati al loro pianeta natale. Per dieci anni, questa rete ha svolto lo stesso lavoro anche per i lanciatori ad alta quota d'Europa.
"Le avventure dell'ESA nello spazio hanno restituito grandi quantità di dati scientificamente vitali e bellissime immagini dal nostro Sistema Solare, ma senza questa rete poco conosciuta, la maggior parte di queste incredibili intuizioni non avrebbe mai raggiunto la Terra", spiega Gerhard Billig, responsabile della gestione del supporto per il monitoraggio del lanciatore presso il centro operativo dell'ESA in Germania (ESOC).
chiamato Estrack, questo sistema globale di stazioni di terra fornisce collegamenti tra i satelliti in orbita e le squadre sulla Terra che li controllano, e naturalmente gli scienziati che analizzano i loro dati.
La rete principale di Estrack comprende sette stazioni in sette paesi in tre continenti, tutti sono controllati centralmente dal centro operativo dell'Agenzia a Darmstadt, Germania.
Dieci anni di monitoraggio del lanciatore
Mappa che mostra le posizioni delle stazioni di tracciamento ESA (Estrack) a partire dal 2017. Si noti che questa mappa è solo rappresentativa e non tutte le posizioni vengono mostrate con assoluta precisione. Il blu indica le stazioni principali di proprietà dell'ESA gestite dall'Estrack Network Operations Center (NOC) situato presso l'European Space Operations Center (ESOC) dell'ESA, Darmstadt, Germania. L'arancione indica le stazioni Augmented Estrack, acquistati commercialmente e gestiti per conto dell'ESA da enti commerciali. Il verde indica le stazioni della Cooperativa Estrack di proprietà e gestite da agenzie esterne, ma fornendo regolarmente servizi alle missioni dell'ESA su base di scambio. La stazione di tracciamento dell'ESA a Perth, Australia, è stato ritirato dal servizio nel dicembre 2015. Le stazioni ESA di Villafranca e Maspalomas, Spagna, sono stati trasferiti all'industria nel 2017. Credito:Agenzia spaziale europea
Oltre a catturare segnali dai satelliti quasi ovunque, Il 2018 segna dieci anni da quando le stazioni Estrack hanno iniziato a monitorare i veicoli di lancio che portano questi satelliti in orbita, a partire da marzo 2008, con il razzo Ariane 5 che trasportava la nave cargo ATV-1, Giulio Verne.
Inizialmente stabilito per comunicare esclusivamente con i satelliti, Estrack è stata ampliata per supportare i suoi razzi nel 2008 con la creazione di una stazione di terra e di un'antenna di 5,5 m di diametro sull'isola di Santa Maria nell'arcipelago delle Azzorre, Portogallo. La prima stazione Estrack con la capacità di tracciare i lanciatori, Santa Maria ha fornito all'ESA i mezzi indipendenti per ricevere informazioni dai lanciatori durante tutte le fasi dei loro voli.
Santa Maria si è unita a Estrack nello stesso momento in cui la serie di missioni dell'Automated Transfer Vehicle (ATV) è iniziata; i cinque ATV erano una serie di veicoli spaziali consumabili sviluppati dall'ESA per trasportare rifornimenti alla Stazione Spaziale Internazionale, a circa 400 km di altitudine.
La speciale traiettoria di lancio di Ariane per queste missioni richiedeva una stazione dedicata nel mezzo dell'Oceano Atlantico. Per la stessa ragione, questa stazione ha continuato ad essere utilizzata per tutti i lanci dei satelliti Galileo, aiutando a orbitare intorno al nuovo sistema di navigazione europeo.
In contrasto, l'originale rete di stazioni di tracciamento del lanciatore Ariane, gestita dall'agenzia spaziale francese CNES dallo Spaceport europeo di Kourou, è adattata per una diversa traiettoria del lanciatore seguita dalla maggior parte dei lanci da Kourou. Questi forniscono satelliti per telecomunicazioni in orbita geostazionaria a 36 000 km.
La stazione di terra di Santa Maria dell'ESA si trova sulla "Montes das Flores" (Collina dei fiori) sull'isola di Santa Maria, nelle Azzorre medio-atlantiche del Portogallo. Include una stazione sensore Galileo. Credito:Agenzia spaziale europea
Santa Maria tiene traccia di tutti i veicoli di lancio operati dallo spazioporto europeo:inclusi i tre veicoli di lancio che cambiano il mondo, Arianna 5, Sojuz e Vega.
Le stazioni Estrack forniscono alle squadre sul posto le informazioni vitali acquisite dai lanciatori che sorvolano, che viene poi passato alle squadre CNES e Arianespace che controllano i loro voli.
"ATV-2 nel 2011 è stato un lancio particolarmente memorabile, "dice Gerhard, che in quel momento si trovava alla stazione di Santa Maria.
"Pochi minuti dopo il decollo da Kourou, mentre il razzo Ariane era in contatto radio con la nostra stazione, potevamo vederlo sfrecciare alto sopra le nostre teste nel limpido cielo notturno."
"Potevamo effettivamente distinguere il propulsore dello stadio superiore che bruciava! È stato incredibile vedere la velocità del razzo attraverso l'orizzonte, come una cometa nel cielo. E quello che abbiamo visto visivamente, veniva confermato sui nostri schermi tramite il collegamento di telemetria in tempo reale".
Il 28 giugno 2017, Il volo Ariane 5 VA238 è decollato dallo spazioporto europeo nella Guyana francese e ha consegnato due satelliti per telecomunicazioni, Hellas Sat 3–Inmarsat S European Aviation Network e GSAT-17, nelle loro orbite pianificate. Su questo volo è stata convalidata anche una nuova carenatura a quattro pannelli. Credito:Agenzia spaziale europea
Ad oggi, le stazioni Estrack in Portogallo e Western Australia hanno sostenuto 35 lanci, molti dei quali sono stati monitorati da più di una stazione di terra; 16 lanci sono stati supportati da Santa Maria, e 34 dall'Australia Occidentale (20 da Perth e 14 da New Norcia).
Aggiornamento in basso
Nel 2010, l'antenna esistente di New Norcia a Perth, Australia Occidentale, è stato aggiornato per il monitoraggio del launcher.
È stato utilizzato per tracciare non solo i lanci di ATV e Galileo, ma anche di razzi che trasportano satelliti su "orbite sincrone al sole" e su traiettorie interplanetarie.
"Da un decennio ormai, sono forniti servizi di localizzazione sia per il lanciatore che per il satellite, una capacità unica e importante durante il primo, momenti critici della missione di un satellite, "dice Gerhard.
ATV Albert Einstein, Il traghetto per la fornitura e il supporto dell'Europa, attraccato alla Stazione Spaziale Internazionale il 15 giugno 2013, una decina di giorni dopo il suo lancio dallo spazioporto europeo nella Guyana francese. In questa immagine, I quattro array di pannelli solari dell'ATV possono essere visti insieme all'antenna verticale in alto. Questa antenna è il "boom di prossimità" che viene utilizzato per comunicare con la stazione. ATV Albert Einstein ha portato 7 tonnellate di rifornimenti, propellente ed esperimenti al complesso. L'astronauta dell'ESA Luca Parmitano ha curato lo scarico e la catalogazione del carico, composto da oltre 1400 singoli articoli. Credito:ESA/NASA
Dalla chiusura della stazione di Perth nel 2016, la sua capacità di tracciamento del lanciatore è stata trasferita alla stazione spaziale profonda dell'ESA a New Norcia, anche nell'Australia occidentale.
100° lancio di Ariane 5
Il 25 settembre 2018, un altro importante traguardo è stato raggiunto per l'Agenzia, quando il centesimo razzo Ariane 5 è stato lanciato nello spazio. Per celebrare questa pietra miliare 100° volo Ariane 5, L'ESA sta rilasciando 100 t-shirt in edizione limitata tramite l'ESAshop.
Dal 26 al 30 settembre tutte le t-shirt ESAshop vengono vendute con uno sconto del 15% con il codice "ARIANE5".
