L'antico mistero del perché ci siano così pochi vulcani su Venere è stato risolto da un team di ricercatori guidati dall'Università di St Andrews.

Dr Sami Mikhail della School of Earth and Environmental Sciences presso l'Università di St Andrews, con i colleghi dell'Università di Strasburgo, ha studiato Venere, il pianeta più simile alla Terra nel nostro sistema solare, per scoprire perché il vulcanismo su Venere è un evento raro mentre la Terra ha una notevole attività vulcanica.

La ricerca del dottor Mikhail ha rivelato che l'intenso calore su Venere gli conferisce una crosta meno solida rispetto a quella terrestre. Anziché, La crosta di Venere è simile alla plastica, simile a Play-doh, il che significa che i magmi di lava non possono muoversi attraverso le fessure nella crosta del pianeta e formare vulcani come accade sulla Terra. Invece il magma rimane incastrato in questo strato planetario "squidgy".

Questa crosta morbida impedisce anche la formazione di placche tettoniche come fanno sulla Terra, un fenomeno geologico che svolge un ruolo molto importante nel ciclo del carbonio terrestre ed è cruciale per il clima terrestre.

Stabilire perché questi due pianeti fratelli sono così diversi, nelle loro condizioni geologiche e ambientali, è la chiave per informare su come trovare "esopianeti simili alla Terra" che sono ospitali (come la Terra), e non ostile per la vita (come Venere).

Il dottor Mikhail ha detto:"Se riusciamo a capire come e perché due, Quasi identico, i pianeti sono diventati così diversi, poi noi come geologi, può informare gli astronomi su come l'umanità potrebbe trovare altri pianeti abitabili simili alla Terra, ed evitare pianeti inabitabili simili alla Terra che si rivelano più simili a Venere che è sterile, piccante, e la terra desolata infernale."

In base alle dimensioni, chimica, e posizione nel Sistema Solare, il pianeta Venere è il pianeta più simile alla Terra osservato finora. Ma mentre la Terra è il crogiolo della vita, Venere non ha vita e temperature estremamente elevate fino a 460 gradi centigradi.

Il calore intenso è una conseguenza del fatto che Venere è leggermente più vicina al Sole rispetto alla Terra, e perché Venere è avvolta da un'enorme atmosfera serra dominata dall'anidride carbonica.

Se un'atmosfera ricca di anidride carbonica di dimensioni venusiane avvolgesse la Terra oggi, la temperatura superficiale supererebbe il limite superiore per tutta la vita. Una delle prossime domande affrontate dai ricercatori del St Andrews Center for Exoplanet Science è:"Come e perché i pianeti fratelli possiedono atmosfere così drammaticamente diverse in primo luogo?"