La navicella spaziale Kepler è stata lanciata nel 2009 con l'obiettivo di trovare esopianeti in orbita attorno a stelle lontane. Negli anni successivi, gli astronomi hanno usato le osservazioni di Keplero per scoprire 2, 818 esopianeti e altri 2, 679 esopianeti candidati che necessitano di ulteriori conferme. Il 30 ottobre, La NASA del 2018 ha annunciato che Kepler aveva esaurito il carburante e sarebbe stato dismesso. Mentre le operazioni dei veicoli spaziali sono cessate, i suoi dati continueranno ad essere pubblicamente disponibili attraverso il Mikulski Archive for Space Telescopes (MAST) presso lo Space Telescope Science Institute. Questi dati consentiranno nuove scoperte scientifiche negli anni a venire.

La navicella spaziale Kepler della NASA ha completato le sue missioni primarie di caccia al pianeta e di follow-up K2 e sarà dismessa. Però, tutti i dati di Kepler sono stati e continueranno ad essere pubblicamente disponibili presso lo Space Telescope Science Institute (STScI) attraverso il Mikulski Archive for Space Telescopes (MAST) dove continueranno a migliorare la nostra comprensione dell'universo.

La navicella spaziale Kepler è stata lanciata nel 2009 con l'obiettivo di cercare una piccola diminuzione della luminosità delle stelle causata dagli esopianeti orbitanti che attraversano di fronte a loro. Utilizzando questa tecnica di transito, gli astronomi hanno usato le osservazioni di Keplero per scoprire 2, 818 esopianeti e altri 2, 679 esopianeti candidati che necessitano di ulteriori conferme. Keplero si concentrò sulle stelle vicino alla costellazione del Cigno e rivelò, tra le altre scoperte, che i piccoli pianeti sono comuni nella nostra galassia.

Dopo la sua missione primaria di quattro anni, la navicella è stata riproposta per osservare le stelle vicino alle costellazioni zodiacali. Questa seconda fase del programma scientifico di Keplero fu chiamata missione K2. Durante il K2, la navicella Kepler ha continuato a raccogliere i dati necessari per cacciare gli esopianeti, e ha permesso ai ricercatori di studiare altre questioni astrofisiche. La sonda Kepler ha osservato supernove, ammassi stellari come le Pleiadi, e molti degli oggetti nel nostro sistema solare incluso Nettuno, Urano, e Plutone.

Mentre la fase di raccolta dei dati per Keplero è terminata, Il Mikulski Archive for Space Telescopes di STScI continuerà a rendere disponibili per sempre tutti i dati dell'osservatorio Kepler. Recentemente, il team dell'archivio MAST ha vinto un premio del gruppo NASA per il lavoro svolto nell'hosting dei set di dati Kepler.

Questi dati consentiranno nuove scoperte scientifiche per gli anni a venire man mano che gli scienziati esamineranno completamente i dati e li arricchiranno con ulteriori osservazioni.

"La ricerca di esopianeti utilizzando i dati di Kepler è ancora in corso. Molti si nascondono ancora nei dati, pronto per essere scoperto, " ha detto Susan Mullally, uno scienziato che lavora alla missione Kepler presso STScI.

Tutti i quattro anni dei dati della missione primaria Kepler e i quattro anni della missione K2 sono disponibili pubblicamente per il download su MAST. Oltre ai dati della missione, l'archivio ospita prodotti di dati forniti dalla comunità che forniscono una migliore analisi dei dati necessaria per alcuni studi astrofisici o misurazioni migliorate delle stelle osservate da Kepler. Tutti i dati sono accessibili tramite il portale dati MAST e la sua interfaccia focalizzata sugli esopianeti.

Guardare avanti, MAST è la sede dei dati del prossimo grande osservatorio di caccia di esopianeti della NASA, il Transiting Exoplanet Survey Satellite (TESS). TESS ha appena iniziato il suo rilevamento di quasi l'intero cielo notturno, alla ricerca di pianeti extrasolari in orbita attorno ad alcune delle stelle più luminose e vicine. Come un passaggio astronomico del testimone, nell'ultimo mese della missione di Keplero, sia TESS che Kepler hanno osservato simultaneamente oltre un centinaio di stelle uguali.