Una stella è un'enorme sfera di plasma che emette luce in tutto l'universo. Mentre c'è solo una stella nel nostro sistema solare, ci sono miliardi e miliardi di stelle in tutta la nostra galassia ed esponenzialmente di più nei miliardi di galassie nell'universo. Una stella può essere definita da cinque caratteristiche fondamentali: luminosità, colore, temperatura superficiale, dimensioni e massa.

Luminosità

Due caratteristiche definiscono la luminosità: luminosità e magnitudine. La luminosità è la quantità di luce che irradia una stella. La dimensione della stella e la sua temperatura superficiale determinano la sua luminosità. La magnitudine apparente di una stella è la sua luminosità percepita, tenendo conto delle dimensioni e della distanza, mentre la magnitudine assoluta è la sua vera luminosità indipendentemente dalla sua distanza dalla terra.

Colore

Il colore di una stella dipende dalla sua superficie temperatura. Le stelle più fredde tendono ad essere più rosse, mentre le stelle più calde hanno un aspetto più blu. Le stelle a metà campo sono bianche o gialle, come il nostro sole. Le stelle possono anche mescolare i colori, come le stelle rosso-arancio o le stelle blu-bianche.

Temperatura della superficie

Gli astronomi misurano la temperatura di una stella sulla scala Kelvin. I gradi zero sulla scala Kelvin sono teoricamente assoluti ed equivalgono a -273,15 gradi Celsius. Le stelle più fredde e più rosse sono circa 2.500 K, mentre le stelle più calde possono raggiungere 50.000 K. Il nostro sole è circa 5.500 K.

Dimensioni

Gli astronomi misurano le dimensioni di una determinata stella in termini di il raggio del nostro sole. Quindi, una stella che misura 1 raggio solare sarebbe della stessa dimensione del nostro sole. La stella Rigel, che è molto più grande del nostro sole, misura 78 raggi solari. La dimensione di una stella, insieme alla sua temperatura superficiale, determinerà la sua luminosità.

Massa

Anche la massa di una stella è misurata in termini del nostro sole, con 1 uguale alla dimensione del nostro sole . Ad esempio, Rigel, che è molto più grande del nostro sole, ha una massa di 3,5 masse solari. Due stelle di dimensioni simili potrebbero non avere necessariamente la stessa massa, in quanto le stelle possono variare notevolmente in densità.