Il viaggio di sei mesi di una navicella spaziale della NASA verso Marte si è avvicinato al suo drammatico gran finale lunedì in quello che scienziati e ingegneri speravano sarebbe stato un atterraggio morbido di precisione su pianure rosse piatte.

Il lander InSight mirava a un touchdown pomeridiano, come ansia costruita tra coloro che sono coinvolti nello sforzo internazionale da 1 miliardo di dollari.

La pericolosa discesa di InSight attraverso l'atmosfera marziana, dopo un viaggio di 300 milioni di miglia (482 milioni di chilometri), aveva lo stomaco in subbuglio e i nervi tesi al massimo. Anche se un vecchio professionista in questo, La NASA ha tentato l'ultimo atterraggio su Marte sei anni fa.

Il geologo robotico, progettato per esplorare i misteriosi interni di Marte, deve passare da 12, 300 miglia orarie (19, 800 km/h) a zero in sei minuti netti mentre squarcia l'atmosfera marziana, lancia un paracadute, accende i motori di discesa e, auspicabilmente, atterra su tre gambe.

"Atterrare su Marte è uno dei lavori singoli più difficili che le persone devono svolgere nell'esplorazione planetaria, " ha osservato lo scienziato capo di InSight, Bruce Banerdt. "È una cosa così difficile, è una cosa così pericolosa che c'è sempre una possibilità piuttosto scomoda che qualcosa possa andare storto".

Il tasso di successo della Terra su Marte è del 40%, contando ogni tentativo di sorvolo, volo orbitale e atterraggio degli Stati Uniti, Russia e altri paesi risalenti al 1960.

Ma gli Stati Uniti hanno portato a termine con successo sette atterraggi su Marte negli ultimi quattro decenni. Con un solo touchdown fallito, è un record invidiabile. Nessun altro paese è riuscito a posizionare e far funzionare un veicolo spaziale sulla superficie rossa e polverosa.

InSight potrebbe dare alla NASA la sua ottava vittoria.

Sta girando per Elysium Planitia, una pianura vicino all'equatore marziano che il team di InSight spera sia piatta come un parcheggio in Kansas con pochi, se del caso, rocce. Questa non è una spedizione per la raccolta di pietre. Anziché, il lander fisso da 800 libbre (360 chilogrammi) utilizzerà il suo braccio robotico di 1,8 metri per posizionare una talpa meccanica e un sismometro a terra.

La talpa auto-martellante scaverà 16 piedi (5 metri) in basso per misurare il calore interno del pianeta, mentre il sismometro ultra-tecnologico ascolta eventuali terremoti. Niente di simile è stato tentato prima con il nostro vicino di casa più piccolo, quasi 100 milioni di miglia (160 milioni di chilometri) di distanza.

Nessun esperimento è mai stato spostato roboticamente dalla navicella spaziale all'effettiva superficie marziana. Nessun lander ha scavato più in profondità di diversi pollici, e nessun sismometro ha mai funzionato su Marte.

Esaminando il più profondo, l'interno più oscuro di Marte, ancora preservato dai suoi primi giorni, gli scienziati sperano di creare immagini 3D che potrebbero rivelare come i pianeti rocciosi del nostro sistema solare si sono formati 4,5 miliardi di anni fa e perché si sono rivelati così diversi. Una delle grandi domande è cosa ha reso la Terra così ospitale per la vita.

Marte una volta aveva fiumi e laghi che scorrevano; i delta e i fondali sono ormai asciutti, e il pianeta freddo. Venere è una fornace per il suo spessore, atmosfera che trattiene il calore. Mercurio, più vicino al sole, ha una superficie cotta positivamente.

Il know-how planetario acquisito dai due anni di attività di InSight potrebbe persino estendersi a mondi rocciosi oltre il nostro sistema solare, secondo Banerdt. Le scoperte su Marte potrebbero aiutare a spiegare il tipo di condizioni in questi cosiddetti esopianeti "e come si inseriscono nella storia che stiamo cercando di capire su come si formano i pianeti, " Egli ha detto.

Concentrandosi sugli elementi costitutivi planetari, InSight non ha capacità di rilevamento della vita. Questo sarà lasciato ai futuri rover. La missione Mars 2020 della NASA, ad esempio, raccoglierà rocce per un eventuale ritorno che potrebbero contenere prove di vita antica.

Poiché è passato così tanto tempo dall'ultimo approdo marziano della NASA - il rover Curiosity nel 2012 - la mania di Marte sta attanagliando non solo le comunità spaziali e scientifiche, ma gente comune

Sono previste feste di osservazione da costa a costa nei musei, planetari e biblioteche, così come in Francia, dove è stato progettato e costruito il sismometro di InSight. Lo schermo gigante del NASDAQ a Times Square a New York inizierà a trasmettere la TV della NASA un'ora prima delle 15:00 programmate da InSight. EST touchdown; così sarà l'Udvar-Hazy Center del National Air and Space Museum a Chantilly, Virginia, e il Museo della natura e della scienza di Denver. La navicella spaziale InSight è stata costruita vicino a Denver da Lockheed Martin.

Ma la vera azione, almeno sulla Terra, si svolgerà al Jet Propulsion Laboratory della NASA a Pasadena, California, sede del team di controllo di volo di InSight. La NASA sta fornendo una speciale trasmissione online a 360 gradi dall'interno del centro di controllo.

La conferma del touchdown potrebbe richiedere minuti o ore. Al minimo, c'è un ritardo di comunicazione di otto minuti tra Marte e la Terra.

Un paio di satelliti delle dimensioni di una valigetta che seguono InSight dal decollo a maggio cercheranno di trasmettere i suoi segnali radio alla Terra, con un potenziale ritardo inferiore a nove minuti. Questi CubeSat sperimentali voleranno oltre il pianeta rosso senza fermarsi. I segnali potrebbero anche viaggiare direttamente da InSight ai radiotelescopi in West Virginia e in Germania. Ci vorrà più tempo per ricevere notizie dagli orbiter marziani della NASA.

Il project manager Tom Hoffman ha detto domenica che sta facendo del suo meglio per mantenere la calma esteriore mentre le ore passano. Una volta che InSight telefona a casa dalla superficie marziana, anche se, si aspetta di comportarsi come i suoi tre nipoti alla cena del Ringraziamento, correndo come un matto e urlando.

"Solo per avvertire chiunque sia seduto vicino a me ... ho intenzione di scatenare il mio bambino di 4 anni interiore su di te, perciò stai attento, " Egli ha detto.

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