Un razzo Atlas V con il rover Perseverance si solleva dal Launch Complex 41 presso la Cape Canaveral Air Force Station in Florida
L'ultimo rover su Marte della NASA Perseverance è stato lanciato giovedì in una missione di astrobiologia per cercare segni di antica vita microbica sul Pianeta Rosso e per far volare per la prima volta un elicottero-drone su un altro mondo.
I precedenti viaggi su Marte hanno scoperto che tre miliardi di anni fa era molto più caldo e umido di quanto non lo sia oggi, creare le condizioni necessarie per la vita basata sul carbonio.
L'obiettivo di Perseverance è fare un passo avanti, e scopri se "abitabile" si traduce in "abitato".
"Non ci sarebbe scoperta più grande nella storia dell'umanità che trovare la vita che non è nel nostro mondo, "Ha detto l'amministratore della NASA Jim Bridenstine.
"Se dovessimo scoprire che in effetti lo era, tutto da quel momento in poi sarà 'Ok, che altra vita c'è là fuori? Come ci arriviamo? Come lo studiamo?'"
Un razzo Atlas V che trasportava l'astronave di Perseverance è decollato nei tempi previsti alle 7:50 (1150 GMT) da Cape Canaveral, Florida, e le sue fasi separate secondo il piano.
Ma mentre l'astronave passava attraverso l'ombra della Terra, la temperatura di un sistema di riscaldamento è scesa, innescando una "modalità sicura" che spegneva tutti i sistemi tranne quelli essenziali.
La NASA ha affermato di non aver mai riscontrato questo problema prima perché le astronavi precedenti seguivano un percorso di volo diverso, ma ha aggiunto che il problema non era serio e la nave sarebbe presto tornata in modalità normale.
Uno spettatore scatta una foto mentre il razzo Atlas V con il rover Perseverance si alza dal Launch Complex 41 presso la Cape Canaveral Air Force Station in Florida
"La filosofia è che è molto meglio attivare un evento in modalità provvisoria quando non è necessario, di perdere uno che è, ", ha detto l'agenzia.
Se tutto va secondo i piani, La perseveranza raggiungerà Marte il 18 febbraio, 2021, diventando il quinto rover a completare il viaggio dal 1997.
Finora, sono stati tutti americani. La Cina ha lanciato il suo primo rover su Marte la scorsa settimana, che dovrebbe arrivare entro maggio 2021.
Entro il prossimo anno, il pianeta potrebbe avere tre rover attivi, tra cui Curiosity della NASA, che è sbarcato nel 2012.
Più veloce e più intelligente
La perseveranza è una versione migliorata di Curiosity:più veloce, più intelligente, e in grado di navigare autonomamente a 200 metri (650 piedi) al giorno.
Circa le dimensioni di un piccolo SUV, pesa una tonnellata, ha 19 telecamere e due microfoni, che gli scienziati sperano saranno i primi a registrare suoni su Marte.
Ha un braccio robotico lungo due metri, ed è alimentato da una piccola batteria nucleare.
Una volta in superficie, La NASA schiererà l'elicottero Ingenuity Mars, un piccolo aereo da 1,8 chilogrammi (quattro libbre) che tenterà di volare in un'atmosfera che è solo l'uno per cento della densità di quella terrestre.
Una volta in superficie, La NASA schiererà l'elicottero Ingenuity Mars, un piccolo aereo da 1,8 chilogrammi (quattro libbre) che tenterà di volare in un'atmosfera che è solo l'uno per cento della densità di quella terrestre.
L'idea è quella di stabilire un proof of concept che potrebbe un giorno rivoluzionare l'esplorazione planetaria, poiché i rover possono coprire solo poche decine di chilometri nella loro intera durata di vita e sono vulnerabili alle dune di sabbia e ad altri ostacoli.
Un po' di MOXIE
Un altro obiettivo è aiutare a spianare la strada a future missioni umane e uno dei principali ostacoli è l'atmosfera del pianeta con il 96% di anidride carbonica.
L'ossigeno liquido può essere portato dalla Terra, oppure l'ossigeno può essere estratto dal ghiaccio sotto la superficie marziana.
Un approccio più semplice è convertirlo dall'atmosfera, che è ciò che il Mars Oxygen In-Situ Resource Utilization Experiment, o MOXIE può fare, utilizzando un processo chiamato elettrolisi.
Il piano è di eseguire almeno 10 corse per la produzione di ossigeno utilizzando il dispositivo delle dimensioni di una batteria per auto in quante più condizioni stagionali e ambientali possibili.
Factfile sul rover su Marte della NASA, Perseveranza
Ma la missione principale di Perseverance è di setacciare il pianeta alla ricerca di antiche forme di vita.
Il trapano del rover raccoglierà circa 30 carote di roccia intatte e le metterà in provette, da raccogliere da una futura missione congiunta USA-Europa.
La prova indiscutibile della vita passata su Marte molto probabilmente non sarà confermata, se esiste, fino a quando questi campioni non vengono analizzati, che è improbabile che accada prima del 2030.
Antico delta
La NASA ha scelto il cratere Jezero come sito di atterraggio, un gigantesco bacino da impatto appena a nord dell'equatore marziano.
Tra tre e quattro miliardi di anni fa, un fiume vi scorreva in un grande specchio d'acqua.
"A Jezero abbiamo valli fluviali che scorrono dentro e fuori dal cratere e sappiamo che il lago si è riempito d'acqua e che è straripato, "Ha detto giovedì la geologa Katie Stack Morgan del Jet Propulsion Laboratory della NASA in California.
La missione principale di Perseverance è setacciare il pianeta alla ricerca di prove di antiche forme di vita
"Pensiamo che Jezero abbia tutti gli elementi costitutivi per supportare la vita passata".
La missione dovrebbe durare almeno due anni, ma probabilmente molto più a lungo data la resistenza mostrata dai precedenti rover.
© 2020 AFP
