Ci aspetta un regalo pre-natalizio questo fine settimana, mentre il cosmo ci intrattiene con due doni ugualmente emozionanti:la pioggia di meteoriti Geminidi e la cometa interplanetaria 46P/Wirtanen.

Le Geminidi sono in realtà un evento annuale. Ma la cometa è un visitatore meno frequente, avvicinarsi molto alla Terra quest'anno.

Quindi cosa rende 46P/Wirtanen così speciale, e quando potremo vedere questa cometa sfrecciare nei nostri cieli?

Comete in orbita

Le comete sono disponibili in una varietà di forme e dimensioni, con la famigerata cometa Hale-Bopp di circa 120 chilometri di diametro. La cometa 46P/Wirtanen è molto più piccola:solo 1,2 km di diametro.

La maggior parte delle comete, prevalentemente costituito da polvere e ghiaccio, trascorrono la maggior parte della loro vita all'interno della nuvola di Oort. La nuvola di Oort è un guscio sferico di oggetti ghiacciati che circonda il nostro sistema solare, ben oltre le orbite dei pianeti principali.

Alcune comete si trovano in orbite ellittiche che periodicamente le avvicinano al Sole.

Ma l'orbita di 46P/Wirtanen non si estende alla nuvola di Oort. È conosciuta come una cometa orbitante su Giove, uno la cui orbita si estende solo fino a quella di Giove.

Avere un'orbita ravvicinata ha i suoi vantaggi, inclusa un'orbita più corta, quindi 46P/Wirtanen sfreccia sulla Terra ogni cinque anni e mezzo. Confrontalo con la cometa di Halley, visto l'ultima volta da vicino nel 1986, e il cui prossimo incontro con la Terra è previsto per il 2061.

Una storia a due code

L'anatomia della nostra festosa 46P/Wirtanen non è diversa da qualsiasi altra cometa, avere un nucleo (la palla di polvere e ghiaccio), un coma (l'atmosfera sfocata che circonda il nucleo), e le iconiche code che risiedono dietro di esso.

Le comete hanno due code distintamente diverse. Mentre le comete si avvicinano al Sole, i volatili (gas, ghiaccio a basso punto di ebollizione) all'interno della cometa iniziano a riscaldarsi ed evaporare, facendo in modo che queste iconiche code in streaming seguano dietro la cometa.

La coda più dritta e più blu è causata da particelle cariche energizzate dal Sole, noto come il vento solare, interagendo con il gas all'interno del coma della cometa. Questa interazione fa sì che il gas si ionizzi e venga spazzato via dalla pura forza dell'immenso campo magnetico del nostro Sole.

Poiché queste particelle seguono le linee del campo magnetico del Sole, questa coda punterà sempre direttamente lontano dal Sole.

La polvere del coma e del nucleo può essere portata via solo dalla pressione della radiazione solare, causando la coda di polvere più sfocata e più iconica che scorre dietro una cometa incandescente.

La cometa 46P/Wirtanen non sarà diversa questo fine settimana mentre scorre nel nostro cielo notturno.

Un incontro ravvicinato

La cometa 46P/Wirtanen è una cometa periodica (da qui deriva la P nel suo nome) che ha impiegato quasi 12 mesi per confermare la sua esistenza dopo la sua scoperta il 17 gennaio, 1948, dall'astronomo americano Carl Wirtanen.

Anche se la cometa sfreccia nell'orbita terrestre ogni cinque anni e mezzo, a causa della natura delle orbite celesti e della geometria, la sua luminosità nel cielo notturno durante il suo massimo avvicinamento varierà da una visita all'altra.

Questo fine settimana è una vera delizia, con 46P/Wirtanen che da anni si avvicina alla Terra più vicino e più brillantemente, a soli 11 milioni di chilometri di distanza. Non si avvicinerà più così tanto fino al 2038.

Dove e quando guardare

Anche con la sua piccola statura, Il coma visibile di 46P/Wirtanen si estenderà per quasi un milione di chilometri e potrà essere visto dalla Terra.

Gli astronomi hanno previsto ottimisticamente che la cometa potrebbe anche essere abbastanza luminosa da poter essere vista in un cortile urbano, con una magnitudo attesa compresa tra 4 e 3. Per riferimento, Ginan, la quinta stella più luminosa nella croce meridionale (la stella appena fuori centro) ha una magnitudine di 4.

This brightness, però, will be dispersed over an expected area three times the size of the full Moon at its closest point to Earth. Time to dust off your binoculars prior to Saturday's flyby – these will be the perfect tool to observe 46P/Wirtanen.

Rural and regional Australians are in prime position to witness 46P/Wirtanen, having darker, cleaner skies than those living in cities and suburban hubs. If you can, head out to a dark sky, grab your deckchair and enjoy the celestial displays of our cosmic backyard.

But where to look?

Currently 46P/Wirtanen is between the warm giant stars Menkar and the eye of Turaus, Aldebaran – a red giant left of Betelguese. It'll slowly make its way towards the Pleiades cluster and at its closest approach will be roughly between Pleiades and Aldebaran, nearing the ecliptic.

As a rough guide around Australia, in the late evening (10-11pm) look just east of true north, about 20-35 degrees above the horizon and you'll find Pleiades (the Seven Sisters) and Aldebaran.

Weekend of cosmic treats

So what of the other celestial event happening in our backyards this weekend? The frail debris from asteroid 3200 Phaethon creates the Geminids meteor shower that can be seen in both the northern and southern hemispheres in early to mid-December each year.

More than 100 meteors an hour can potentially be seen at the showers peak this Friday night and Saturday morning.

Coincidentalmente, you won't need to stray too far from 46P/Wirtanen's sky location with the Geminids radiant being only 30 degrees away from the Orion constellation.

What a truly spectacular way to finish off 2018.

Questo articolo è stato ripubblicato da The Conversation con una licenza Creative Commons. Leggi l'articolo originale.