Diciannove anni fa, gli scienziati hanno scoperto un asteroide che oscilla tra le orbite della Terra e di Marte. Nel 2013, l'hanno mappato, creando un modello di come pensavano fosse. E lunedì, quel modello prende vita.

"È essenzialmente identico a quello che ci aspettavamo, " disse Humberto Campins, uno scienziato planetario dell'Università della Florida centrale, professore di fisica e membro dell'OSIRIS-REx Science Team. Questa è l'astronave in missione sull'asteroide, Bennu, che è decollato dalla Space Coast della Florida nel 2016.

OSIRIS-REx ha iniziato il suo arrivo a Bennu dopo un viaggio di 1,2 miliardi di miglia la scorsa settimana, e impiegherà più di un anno a mappare la superficie dell'asteroide in modo più dettagliato prima di scegliere un punto in cui atterrare sulla superficie, raccogliere un campione di rocce e terra, e tornare sulla Terra nel 2023. La missione è la prima del suo genere per la NASA.

E già, sta pagando, con gli scienziati che lunedì hanno annunciato che Bennu ha acqua nell'argilla che compone l'asteroide. I dati dei due spettrometri di OSIRIS-REx mostrano molecole che contengono atomi di ossigeno e idrogeno legati insieme.

Ciò significa che a un certo punto, Il materiale roccioso di Bennu interagiva con l'acqua. L'asteroide non ha acqua o ghiaccio che scorrono liberamente, ma probabilmente si è staccato da un asteroide più grande che lo ha fatto.

La nascita di Bennu risale ai primi giorni del sistema solare, circa 4,5 miliardi di anni fa, il che significa che potrebbe contenere informazioni chiave su come si è formata la vita.

"Cercare di capire le molecole organiche che sono su Bennu ci dirà quali erano le molecole organiche che erano sulla Terra prima della formazione della vita, "Campanis ha detto aggiungendo che potrebbe spiegare come si sia poi formata la vita sulla Terra, o altri corpi del sistema solare.

Bennu ha anche un 1-in-2, 700 possibilità di colpire la Terra nei prossimi 150 anni, provocando un grave disastro naturale.

"Se dobbiamo deviarlo in 150 anni o giù di lì, ne sapremo di più, " ha detto Campini.

Già, gli scienziati stanno imparando cose su Bennu che non si aspettavano. Soprattutto, un grande masso sul polo sud dell'asteroide si è rivelato essere quasi cinque volte più grande del previsto a circa 164 piedi di altezza invece dei 33 piedi previsti. È quasi l'altezza del Castello di Cenerentola nel Magic Kingdom di Walt Disney World.

Globale, la superficie dell'asteroide è rocciosa e piena di massi. Il team lavorerà nel prossimo anno e mezzo per trovare un posto dove atterrare nel 2020 e recuperare un campione.

"Sono davvero emozionato, "Campins ha detto, "perché ora stiamo finalmente vedendo questo oggetto a cui andiamo da due anni e su cui lavoriamo da almeno sette".

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