L'umanità potrebbe essere in grado di risalire più indietro nella storia del suo vicino planetario più prossimo, svelando i segreti dell'evoluzione, clima, e abitabilità di Marte, grazie agli sforzi di un team guidato dall'Occidente sfruttato per migliorare la tecnologia dei rover della NASA.

La professoressa di Scienze della Terra Roberta Flemming sta guidando un team di ricercatori per sviluppare uno strumento compatto che potrebbe essere utilizzato sui rover per analizzare le strutture minerali e rocciose presenti sulla superficie del Pianeta Rosso, ovunque si trovino. Il progetto è sostenuto dalla Canadian Space Agency (CSA).

"Stiamo esaminando il record del pianeta. I minerali ci raccontano la storia della storia geologica del pianeta, " disse Flemming, un membro del Centro occidentale per la scienza e l'esplorazione planetaria. "Questo progetto potrebbe darci una visione più profonda, set di dati più ricco per comprendere quella storia."

Sulla terra, La diffrazione dei raggi X (XRD) è la tecnica principale per determinare la mineralogia delle rocce e di altri materiali naturali.

XRD è attualmente utilizzato su Marte con lo strumento CheMin – abbreviazione di chimica e mineralogia – sul rover Curiosity della NASA. quella tecnica, però, richiede che la roccia venga frantumata in polvere per lo studio, consumando così energia e tempo di rover e distruggendo anche informazioni critiche sulla relazione tra i minerali nella roccia.

Un decennio fa, Flemming ebbe l'idea di una migliore soluzione basata su rover. Ha proposto lo sviluppo di un XRD in situ miniaturizzato (ISXRD) da utilizzare sulla superficie marziana, uno strumento in grado di esaminare le rocce in modo più dettagliato senza disturbarle o distruggerle. Questi strumenti scientifici rivaleggiano con quelli che esistono nei laboratori qui sulla Terra.

Attualmente, diversi strumenti basati su rover misurano le informazioni chimiche dalle rocce, Flemming ha spiegato. Ma la composizione chimica da sola non fornisce un quadro completo. Come i minerali nella roccia ne registrano la storia, sono necessari dati più puliti per avere un'immagine del pianeta alla sua origine.

La sua idea potrebbe fornire il set di dati più profondo di sempre per questo materiale.

"Lo sanno tutti che ne parlo da anni, " Fleming ha detto. "Quando è nata questa competizione, Ho dovuto mettere i miei soldi dove è la mia bocca."

Il team ha ricevuto uno dei due premi per Space Exploration Concept Studies for Planetary Instrument

Per lo studio di 18 mesi, Flemming e il suo team di Western stanno lavorando con altri delle università Brock e Guelph, insieme alle aziende canadesi PROTO Manufacturing e MDA.

Il team utilizzerà rocce analoghe marziane (rocce terrestri con minerali comuni sulla superficie marziana) e meteoriti marziani per confrontare i risultati del laboratorio micro-XRD di Flemming a Western con i risultati utilizzando vari componenti e geometrie a raggi X miniaturizzati candidati al rover testati da PROTO in Windsor.

Fleming ha spiegato che il lavoro getterà le basi per uno strumento di diffrazione dei raggi X molto più capace da utilizzare nella futura esplorazione di Marte - o in qualsiasi altro luogo possa essere schierato un rover robotico telecomandato, comprese le regioni remote della Terra per la scienza ambientale o la prospezione delle risorse.

Ci sono stati quattro rover marziani di successo gestiti da robot:Sojourner, Opportunità, Spirito, e Curiosità. A luglio/agosto 2020, La NASA lancerà il rover Mars 2020. La strumentazione per Mars 2020 è già pronta; qualsiasi progresso proposto dallo studio occidentale si applicherebbe alle future missioni.