Il lander InSight della NASA mira a essere il primo a raggiungere Marte dopo il rover Curiosity, nella foto qui su Vera Rubin Ridge di Marte, che è atterrato nel 2012 e rimane sul pianeta 
Il lancio è previsto per sabato alle 7:05 ora orientale (1105 GMT) dalla base aerea di Vandenberg in California, e se tutto va come previsto, dovrebbe atterrare sul pianeta rosso il 26 novembre.
Poiché la Terra e Marte probabilmente si sono formati da processi simili 4,5 miliardi di anni fa, l'agenzia spaziale statunitense spera che il lander, ufficialmente noto come Esplorazione interna mediante indagini sismiche, Geodesia e trasporto di calore (InSight) faranno luce su ciò che li ha resi così diversi.
"Come otteniamo da una palla di roccia informe in un pianeta che può o meno supportare la vita è una domanda chiave nella scienza planetaria, " ha detto Bruce Banerdt, InSight principale investigatore presso il Jet Propulsion Laboratory della NASA a Pasadena, California.
"Vorremmo essere in grado di capire cosa è successo".
Sulla terra, questi processi sono stati oscurati per miliardi di anni da terremoti e dal movimento della roccia fusa nel mantello, Egli ha detto.
Ma Marte, il quarto pianeta dal Sole e il vicino più piccolo e meno geologicamente attivo della Terra, potrebbe fornire ulteriori indizi.
Sensore di terremoto
InSight mira a riposare in un luogo isolato e rilevare "marsquakes, " che la NASA ha descritto come "come un flash che illumina la struttura dell'interno del pianeta".
Il lander raccoglierà informazioni utilizzando tre strumenti, compreso un sismometro, chiamato Esperimento Sismico per la Struttura Interna, realizzato dall'Agenzia Spaziale Francese.
Banerdt ha definito il sismometro "il cuore della missione".
Dopo l'atterraggio, il braccio robotico della navicella lo estrarrà delicatamente e lo appoggerà a terra, secondo le immagini video diffuse dalla NASA.
Gli scienziati prevedono di rilevare fino a 100 terremoti durante la missione, che dovrebbe durare almeno 26 mesi terrestri, o un anno marziano.
La maggior parte dei terremoti dovrebbe essere inferiore a 6,0 sulla scala Richter.
Studiando come le onde sismiche passano attraverso la crosta, il mantello e il nucleo di Marte possono aiutare gli scienziati a saperne di più su come sono fatti gli strati e quanto sono profondi.
Il secondo strumento chiave è una sonda automartellante, la prima nel suo genere su Marte, che monitorerà il flusso di calore nel sottosuolo del pianeta.
Chiamato il pacchetto Flusso di calore e proprietà fisiche, è stato realizzato dall'Agenzia spaziale tedesca con la partecipazione dell'Agenzia spaziale polacca.
La sonda dovrebbe andare 15 volte più in profondità di qualsiasi precedente missione su Marte, a una profondità da 10 a 16 piedi (da tre a cinque metri), ha detto la NASA.
Un terzo strumento aiuterà gli scienziati sulla Terra a tenere traccia precisa della posizione del lander mentre Marte ruota.
Gli Stati Uniti hanno speso 813,8 milioni di dollari per il lancio di veicoli spaziali e razzi, mentre gli investimenti sugli strumenti di Francia e Germania ammontano a 180 milioni di dollari, secondo la Nasa.
Una coppia di mini-navi spaziali che stanno per essere lanciate sul razzo è costata alla NASA 18,5 milioni di dollari.
Conosciuto come Mars Cube One, o MarCO, i satelliti delle dimensioni di una valigetta "voleranno sulla loro strada verso Marte dietro InSight, " e testare minuscole nuove apparecchiature di comunicazione nello spazio profondo, ha detto la Nasa.
Ritardo a causa di un problema tecnico
Inizialmente InSight doveva essere lanciato nel 2016, ma alla fine del 2015 è stato scoperto un problema con il sismometro. Un componente si è leggermente rotto durante i test per replicare le grandi temperature estreme su Marte, che è sceso a -120 gradi Celsius (-194 Fahrenheit.)
Gli ingegneri hanno deciso che non poteva essere riparato, e la NASA ha concesso loro più tempo per risolvere correttamente il problema spostando la finestra di lancio al 2018.
L'ufficiale meteorologico di lancio Kristina Williams ha detto ai giornalisti che le previsioni del tempo per sabato mattina dovrebbero essere nebbiose, ma che non c'erano altri vincoli al decollo.
Se il lancio di sabato è ritardato per qualsiasi motivo, domenica si apre un'altra opportunità.
La coppia di lander Viking della NASA alla fine degli anni '70 aveva i sismometri, ma solo uno di loro funzionava. Era molto meno sensibile perché era imbullonato sopra il veicolo spaziale.
In contrasto, Il sismometro di InSight verrà rilevato con un braccio robotico e posizionato direttamente a terra.
InSight mira ad essere il primo strumento della NASA ad atterrare su Marte dal rover Curiosity, arrivato nel 2012 e ancora funzionante.
© 2018 AFP
