Il 23 luglio, 1999, lo Space Shuttle Columbia è decollato dal Kennedy Space Center trasportando l'Osservatorio a raggi X Chandra. Nei due decenni trascorsi, I potenti e unici occhi a raggi X di Chandra hanno contribuito a una rivoluzione nella nostra comprensione del cosmo.

"In quest'anno di anniversari eccezionali, 50 anni dopo l'Apollo 11 e 100 anni dopo l'eclissi solare che ha dimostrato la Teoria della Relatività Generale di Einstein, non dovremmo perderne uno di vista in più, " ha detto Paul Hertz, Direttore di Astrofisica della NASA. "Chandra è stata lanciata 20 anni fa, e continua a fornire incredibili scoperte scientifiche anno dopo anno".

Per commemorare il 20° anniversario delle operazioni scientifiche di Chandra, La NASA ha rilasciato nuove immagini che rappresentano l'ampiezza dell'esplorazione di Chandra, dimostrando la varietà di oggetti che studia e come i raggi X integrano i dati raccolti in altri tipi di luce. Dalla grandezza colossale di un ammasso di galassie alla luce delle stelle nascenti, queste nuove immagini sono un esempio della spettacolare visione a raggi X di Chandra.

Chandra è uno dei "Grandi Osservatori" della NASA (insieme al telescopio spaziale Hubble, Telescopio Spaziale Spitzer, e Compton Gamma Ray Observatory), e ha la visione più nitida di qualsiasi telescopio a raggi X mai costruito. Viene spesso utilizzato in combinazione con telescopi come Hubble e Spitzer che osservano in diverse parti dello spettro elettromagnetico, e con altre missioni ad alta energia come XMM-Newton dell'Agenzia spaziale europea e NuSTAR della NASA.

Le scoperte di Chandra hanno avuto un impatto praticamente su ogni aspetto dell'astrofisica. Per esempio, Chandra è stata coinvolta in una prova diretta dell'esistenza della materia oscura. Ha assistito a potenti eruzioni da buchi neri supermassicci. Gli astronomi hanno anche usato Chandra per mappare il modo in cui gli elementi essenziali per la vita si diffondono dalle esplosioni di supernova.

Molti dei fenomeni che Chandra ora indaga non erano nemmeno conosciuti quando il telescopio era in fase di sviluppo e costruzione. Per esempio, gli astronomi ora usano Chandra per studiare gli effetti dell'energia oscura, testare l'impatto della radiazione stellare sugli esopianeti, e osservare gli esiti degli eventi di onde gravitazionali.

"Chandra rimane impareggiabile nella sua capacità di trovare e studiare le sorgenti di raggi X, ", ha affermato Belinda Wilkes, direttrice del Chandra X-ray Center. "Dal momento che praticamente ogni sorgente astronomica emette raggi X, abbiamo bisogno di un telescopio come Chandra per vedere e comprendere appieno il nostro Universo".

Chandra è stata originariamente proposta alla NASA nel 1976 da Riccardo Giacconi, destinatario del Premio Nobel per la Fisica nel 2002 per i suoi contributi all'astronomia a raggi X, e Harvey Tananbaum, che sarebbe diventato il primo direttore del Chandra X-ray Center. Ci sono voluti decenni di collaborazione, tra scienziati e ingegneri, aziende private e agenzie governative, e altro ancora, per rendere Chandra una realtà.

"La costruzione e il funzionamento di Chandra è sempre stato e continua ad essere un lavoro di squadra, " ha detto Martin Weisskopf, Chandra Project Scientist del Marshall Space Flight Center della NASA. "È stato un onore e un privilegio essere coinvolto in questa centrale scientifica".

Nel 2018, La NASA ha assegnato un'estensione del contratto per continuare le operazioni e il supporto scientifico di Chandra fino al 2024, con possibilità di due opzioni triennali.

L'Osservatorio a raggi X Chandra è stato chiamato in onore del defunto premio Nobel Subrahmanyan Chandrasekhar. Il Marshall Space Flight Center della NASA gestisce il programma Chandra. Il Chandra X-ray Center dello Smithsonian Astrophysical Observatory controlla le operazioni scientifiche e di volo da Cambridge, Messa.