Questa incredibile immagine della Nebulosa del Granchio Meridionale a forma di clessidra è stata scattata in occasione del 29° anniversario nello spazio del telescopio spaziale Hubble della NASA/ESA. La nebulosa, creato da un sistema stellare binario, è uno dei tanti oggetti che Hubble ha demistificato nel corso della sua vita produttiva. Questa nuova immagine si aggiunge alla nostra comprensione della nebulosa e dimostra le capacità continue del telescopio.

Il 24 aprile 1990, il telescopio spaziale Hubble della NASA/ESA è stato lanciato sulla navetta spaziale Discovery. Da allora ha rivoluzionato il modo in cui gli astronomi e il pubblico in generale vedono l'Universo. Le immagini che fornisce sono spettacolari sia dal punto di vista scientifico che puramente estetico.

Ogni anno il telescopio dedica una piccola parte del suo prezioso tempo di osservazione per scattare un'immagine speciale dell'anniversario, focalizzato sulla cattura di oggetti particolarmente belli e significativi. L'immagine di quest'anno è la Nebulosa del Granchio Meridionale, e non fa eccezione.

Questa peculiare nebulosa, che esibisce strutture nidificate a forma di clessidra, è stato creato dall'interazione tra una coppia di stelle al suo centro. La coppia disuguale è costituita da una gigante rossa e una nana bianca. La gigante rossa sta perdendo i suoi strati esterni nell'ultima fase della sua vita prima che anche lei viva i suoi ultimi anni come una nana bianca. Parte del materiale espulso dalla gigante rossa è attratto dalla gravità del suo compagno.

Quando una quantità sufficiente di questo materiale dismesso viene trascinata sulla nana bianca, anch'esso espelle il materiale verso l'esterno in un'eruzione, creando le strutture che vediamo nella nebulosa. Infine, la gigante rossa finirà di sbarazzarsi dei suoi strati più esterni, e smetti di nutrire la sua compagna nana bianca. Prima di questo, potrebbero esserci anche più eruzioni, creando strutture ancora più complesse.

Gli astronomi non sempre lo sapevano, però. L'oggetto è stato scritto per la prima volta nel 1967, ma si presumeva fosse una stella normale fino al 1989, quando è stato osservato utilizzando i telescopi presso l'Osservatorio di La Silla dell'Osservatorio europeo meridionale. L'immagine risultante mostrava una nebulosa estesa approssimativamente a forma di granchio, formato da bolle simmetriche di gas e polvere.

Queste osservazioni hanno mostrato solo la clessidra esterna proveniente da una regione centrale luminosa che non poteva essere risolta. Non è stato fino a quando Hubble ha osservato il Granchio del Sud nel 1998 che l'intera struttura è apparsa in vista. Questa immagine ha rivelato le strutture nidificate interne, suggerendo che il fenomeno che ha creato le bolle esterne si fosse verificato due volte nel passato (astronomicamente) recente.

È appropriato che Hubble sia tornato su questo oggetto vent'anni dopo la sua prima osservazione. Questa nuova immagine si aggiunge alla storia di un oggetto attivo e in evoluzione e contribuisce alla storia del ruolo di Hubble nella nostra comprensione in evoluzione dell'Universo.