Una delle missioni proposte dalla NASA, noto come Fast INfrared Exoplanet Spectroscopy Survey Explorer (FINESSE), potrebbe migliorare notevolmente la nostra comprensione dei mondi extrasolari. Se selezionato per lo sviluppo, la navicella indagherà su almeno 500 atmosfere di esopianeti, fornendo informazioni dettagliate sui processi climatici su pianeti alieni distanti.
FINESSE è stato recentemente scelto dalla NASA per studi e valutazioni concettuali. È una delle sei proposte del programma esploratori di astrofisica dell'agenzia, che potrebbe essere selezionato entro il 2019 per procedere con la costruzione e il lancio.
L'obiettivo principale della missione è studiare i processi che governano la formazione dei pianeti e il clima globale. Indagherà i meccanismi che stabiliscono la composizione chimica atmosferica e modellano l'evoluzione atmosferica.
"FINESSE osserverà spettroscopicamente le atmosfere di molte centinaia di esopianeti in transito per misurare le loro abbondanze molecolari e i profili termici, "Robert Zellem, Membro del team scientifico FINESE presso il Jet Propulsion Laboratory (JPL) della NASA, ha detto Astrowatch.net.
Per condurre gli studi previsti, FINESE utilizzerà il metodo di transito. Misurerà come l'atmosfera di un pianeta assorbe la luce dalla sua stella ospite in funzione della lunghezza d'onda. Ciò consentirà ai ricercatori di dedurre le molecole nell'atmosfera del pianeta.
"Facendo questo per centinaia di pianeti, FINESSE determinerà come si formano i pianeti e i fattori cruciali che stabiliscono il clima planetario, " ha detto Zellem.
Queste osservazioni richiederanno un adeguato sistema di imaging. Ecco perché la navicella FINESSE sarà dotata di un telescopio con uno specchio primario di 75 centimetri (29,5 pollici) e uno spettrometro che osserverà i pianeti nelle lunghezze d'onda del visibile e dell'infrarosso (da 0,5 a 5 micron).
Secondo Zellem, un'ampia copertura spettrale consentirà a FINESSE di misurare l'abbondanza di molecole come l'acqua, metano, anidride carbonica e monossido di carbonio, oltre a cercare la presenza di nuvole e foschie.
I dati raccolti dal veicolo spaziale potrebbero migliorare la nostra conoscenza dei tipi di esopianeti, dai pianeti terrestri rocciosi ai giganti gassosi come Giove. FINESSE potrebbe aiutarci a scoprire come sono questi mondi alieni, determinare come si sono evoluti, e consentendo ai ricercatori di applicare questa conoscenza nel più ampio contesto planetario, compresa la ricerca della vita al di fuori del nostro sistema solare.
Se selezionato per lo sviluppo, FINESE è destinato al lancio intorno al 2023. Zellem spera che durante la sua vita operativa di due anni, effettuerà importanti osservazioni anche di più di 1, 000 mondi extrasolari.
"FINESSE ha la capacità nella sua missione di due anni di osservare le atmosfere di oltre 1000 esopianeti in transito, " ha concluso.
