Immerso in questo campo di stelle luminose in primo piano si trova ESO 495-21, una piccola galassia con un grande cuore. ESO 495-21 potrebbe avere un diametro di soli 3000 anni luce, ma questo non impedisce alla galassia di formare furiosamente un numero enorme di stelle. Potrebbe anche ospitare un buco nero supermassiccio; questo è insolito per una galassia delle sue dimensioni, e può fornire suggerimenti interessanti su come si formano ed evolvono le galassie.

Situato a circa 30 milioni di anni luce di distanza nella costellazione di Pyxis (The Compass), ESO 495-21 è una galassia nana starburst, questo significa che è di piccole dimensioni, ma in fiamme con rapide esplosioni di formazione stellare. Le galassie Starburst formano stelle a velocità eccezionalmente elevate, creando neonati stellari fino a 1000 volte più veloci della Via Lattea.

Hubble ha studiato diverse volte le esplosioni di attività all'interno di ESO 495-21. In particolare, il telescopio spaziale ha esplorato i molteplici ammassi di super stelle della galassia, regioni molto dense vecchie solo pochi milioni di anni e piene di stelle massicce. Queste aree spettacolari possono avere un enorme impatto sulle galassie che le ospitano. Studiarli permette agli astronomi di investigare le prime fasi della loro evoluzione, nel tentativo di capire come si formano e cambiano le stelle massicce in tutto l'Universo.

Oltre ad ospitare i fuochi d'artificio cosmici che sono super ammassi stellari, ESO 495-21 potrebbe anche ospitare un buco nero supermassiccio al suo interno. Gli astronomi sanno che quasi tutte le grandi galassie ospitano un tale oggetto al centro, e, generalmente, più grande è la galassia, quanto più massiccio è il buco nero. La nostra galassia domestica, la via Lattea, ospita un buco nero supermassiccio, Sagittario A*, che è oltre quattro milioni di volte più massiccio del Sole. ESO495-21, noto anche come Henize 2-10) è una galassia nana, solo il tre per cento delle dimensioni della Via Lattea, eppure ci sono indicazioni che il buco nero al suo interno sia oltre un milione di volte più massiccio del Sole, uno scenario estremamente insolito.

Questo buco nero può offrire indizi su come i buchi neri e le galassie si siano evoluti nell'Universo primordiale. L'origine dei buchi neri supermassicci centrali nelle galassie è ancora oggetto di dibattito:le galassie si formano prima e poi frantumano il materiale al loro centro in buchi neri, o i buchi neri preesistenti raccolgono galassie intorno a loro? Si evolvono insieme o la risposta potrebbe essere qualcos'altro?

Con le sue piccole dimensioni, forma indistinta, e rapida attività starburst, gli astronomi pensano che ESO 495-21 possa essere un analogo per alcune delle prime galassie che si sono formate nel cosmo. Trovare un buco nero nel cuore della galassia è quindi una forte indicazione che i buchi neri potrebbero essersi formati per primi, con le galassie che successivamente si sviluppano ed evolvono intorno a loro.

I dati che compongono questa immagine sono stati raccolti da due degli strumenti a bordo del telescopio spaziale Hubble della NASA/ESA:l'Advanced Camera for Surveys e la Wide Field Planetary Camera 2/ già dismessa.