Per la sua prossima missione nel nostro sistema solare, La NASA prevede di far volare un elicottero drone sulla più grande luna di Saturno, Titano, alla ricerca degli elementi costitutivi della vita, l'agenzia spaziale ha detto giovedì.

La missione Libellula, che lancerà nel 2026 e atterrerà nel 2034, invierà un aerogiro a volare in dozzine di luoghi attraverso la luna ghiacciata, che ha un'atmosfera sostanziale ed è visto dagli scienziati come un equivalente della Terra dell'era primitiva.

È l'unico corpo celeste oltre al nostro pianeta noto per avere fiumi liquidi, laghi e mari sulla sua superficie, sebbene questi contengano idrocarburi come metano ed etano, non acqua.

"Visitare questo misterioso mondo oceanico potrebbe rivoluzionare ciò che sappiamo sulla vita nell'universo, ", ha affermato l'amministratore della NASA Jim Bridenstine.

"Questa missione all'avanguardia sarebbe stata impensabile anche solo pochi anni fa, ma ora siamo pronti per il fantastico volo di Dragonfly".

La NASA ha detto che il veicolo avrà otto rotori e volerà come un grande drone.

"Durante la sua missione di riferimento di 2,7 anni, Dragonfly esplorerà diversi ambienti, dalle dune organiche al fondo di un cratere da impatto, dove l'acqua liquida e i complessi materiali organici fondamentali per la vita esistevano insieme da forse decine di migliaia di anni, ", ha detto la Nasa in una nota.

"I suoi strumenti studieranno fino a che punto la chimica prebiotica potrebbe essere progredita. Investigheranno anche le proprietà atmosferiche e superficiali della luna e il suo oceano sotto la superficie e i serbatoi liquidi.

"Inoltre, gli strumenti cercheranno prove chimiche di vita passata o esistente."

L'imbarcazione atterrerà prima alla duna equatoriale "Shangri-La", esplorando la regione in brevi viaggi prima di costruire voli "a cavallina" più lunghi di cinque miglia (8 chilometri).

Si fermerà lungo aree avvincenti per raccogliere campioni prima di raggiungere finalmente il cratere da impatto lunare di Selk, dove ci sono prove di acqua liquida passata, materia organica ed energia:un potenziale stufato primordiale.

La speranza è che il lander alla fine volerà per più di 108 miglia (175 chilometri).

L'atmosfera di Titano è composta principalmente da azoto, come quella della Terra, ma è quattro volte più denso. Le sue nuvole e le sue piogge sono metano.

La seconda luna più grande del sistema solare, Titano ha una spessa crosta di ghiaccio d'acqua, sotto il quale c'è un oceano fatto principalmente d'acqua.

L'oceano sotterraneo potrebbe ospitare la vita come la conosciamo, mentre i laghi e i mari di idrocarburi sulla superficie della luna potrebbero contenere forme di vita che si basano su diverse sostanze chimiche, oppure il corpo potrebbe essere senza vita.

Titano è a circa 886 milioni di miglia (1,4 miliardi di chilometri) dal Sole, con temperature superficiali di circa -290 gradi Fahrenheit (-179 gradi Celsius) e una pressione superficiale superiore di circa il 50 percento rispetto alla Terra.

© 2019 AFP