Se osservato ad occhio nudo, Omega Centauri, l'oggetto in questa immagine, appare come uno sfocato, debole stella. Ma la sfera blu che vediamo qui è, infatti, una collezione di stelle, 10 milioni di esse. Non puoi contarli tutti, ma in questo acuto, bella immagine puoi vedere alcuni dei numerosi puntini di luce brillante che compongono questo ammasso unico.

L'immagine è stata scattata da Wouter van Reeven, un ingegnere del software presso il Centro europeo di astronomia spaziale dell'ESA vicino a Madrid, Spagna, durante la sua recente visita in Cile per osservare l'eclissi solare totale di luglio. Dalla sua base in Spagna l'ammasso sfiora solo l'orizzonte, rendendolo quasi impossibile da immaginare, ma dall'Osservatorio di La Silla in Cile era alto nel cielo, presentando l'occasione ideale per fotografarlo.

Omega Centauri è un perfetto esempio di ammasso globulare:strettamente legato dalla gravità, ha al centro un'altissima densità di stelle e una forma sferica pressoché perfetta (il nome "ammasso globulare" deriva dal latino per piccola sfera, globulo ). Vive nell'alone della Via Lattea, a una distanza di circa 15 800 anni luce dalla Terra.

Come altri ammassi globulari, Omega Centauri è formato da stelle molto antiche ed è quasi privo di gas e polvere, indicando che la formazione stellare nell'ammasso è cessata da tempo. Le sue stelle hanno una bassa proporzione di elementi più pesanti dell'idrogeno e dell'elio, segnalando che si sono formati prima nella storia dell'Universo rispetto a stelle come il nostro Sole. A differenza di molti altri ammassi globulari, però, le stelle di Omega Centauri non hanno tutte la stessa età e abbondanza chimica, facendo sconcertare gli astronomi sulla formazione e l'evoluzione di questo ammasso. Alcuni scienziati hanno persino suggerito che Omega Centauri potrebbe non essere affatto un vero ammasso, ma piuttosto i resti di una galassia nana che si è scontrata con la Via Lattea.

Omega Centauri è speciale anche in molti altri modi, non da ultimo per il gran numero di stelle che contiene. È il più grande ammasso globulare della nostra galassia, a circa 150 anni luce di diametro, ed è anche il più luminoso e massiccio del suo genere, le sue stelle hanno una massa combinata di circa quattro milioni di masse solari.

Omega Centauri può essere visto ad occhio nudo sotto cieli scuri e l'imaging non richiede lunghi tempi di esposizione. Per creare la composizione che vediamo qui, Wouter ha combinato otto immagini scattate con un tempo di esposizione di 10 secondi, sette immagini di 30 secondi ciascuna e altre sette immagini di 60 secondi ciascuna. Ha usato un telescopio SkyWatcher Esprit 80 ED e una fotocamera Canon EOS 200D.