Il telescopio VISTA dell'ESO rivela un'immagine straordinaria della Grande Nube di Magellano, uno dei nostri vicini galattici più prossimi. VISTA ha osservato questa galassia e sua sorella, la Piccola Nube di Magellano, così come l'ambiente circostante, in un dettaglio senza precedenti. Questa indagine consente agli astronomi di osservare un gran numero di stelle, aprendo nuove opportunità per studiare l'evoluzione stellare, dinamiche galattiche, e stelle variabili. Credito:ESO
La Grande Nube di Magellano, o LMC, è uno dei nostri vicini galattici più prossimi, a soli 163, 000 anni luce dalla Terra. Con sua sorella la Piccola Nube di Magellano, queste sono tra le galassie satellite nane più vicine alla Via Lattea. Il LMC è anche la sede di vari conglomerati stellari ed è un laboratorio ideale per gli astronomi per studiare i processi che danno forma alle galassie.
Il telescopio VISTA dell'ESO, ha osservato queste due galassie nell'ultimo decennio. L'immagine presentata oggi è il risultato di uno dei tanti rilievi che gli astronomi hanno effettuato con questo telescopio. L'obiettivo principale del VISTA Magellanic Clouds (VMC) Survey è stato quello di mappare la storia della formazione stellare delle Grandi e Piccole Nubi di Magellano, così come le loro strutture tridimensionali.
VISTA è stata la chiave di questa immagine perché osserva il cielo nelle lunghezze d'onda della luce nel vicino infrarosso. Ciò gli consente di vedere attraverso nuvole di polvere che oscurano parti della galassia. Queste nuvole bloccano una grande porzione di luce visibile ma sono trasparenti alle lunghezze d'onda più lunghe che VISTA è stata costruita per osservare. Di conseguenza, molte più delle singole stelle che popolano il centro della galassia sono chiaramente visibili. Gli astronomi hanno analizzato in dettaglio circa 10 milioni di singole stelle nella Grande Nube di Magellano e hanno determinato la loro età utilizzando modelli stellari all'avanguardia. Hanno scoperto che le stelle più giovani tracciano più bracci a spirale in questa galassia.
Per millenni, le Nubi di Magellano hanno affascinato le persone dell'emisfero australe, ma erano in gran parte sconosciuti agli europei fino all'età delle scoperte. Il nome che usiamo oggi si rifà all'esploratore Ferdinando Magellano, che 500 anni fa iniziò la prima circumnavigazione della Terra. I documenti che la spedizione riportò in Europa rivelarono per la prima volta molti luoghi e cose agli europei. Lo spirito di esplorazione e scoperta è sempre più vivo oggi nel lavoro degli astronomi di tutto il mondo, compreso il team di VMC Survey le cui osservazioni hanno portato a questa splendida immagine dell'LMC.
Le stelle rivelate da questa immagine sono state discusse nel documento "The VMC Survey - XXXIV. Morphology of Stellar Populations in the Magellanic Clouds" che apparirà sulla rivista Avvisi mensili della Royal Astronomical Society .
