Un'immagine a falsi colori mostra la galassia a spirale NGC 3359, che dista da noi circa 50 milioni di anni luce. NGC 3359 sembra divorare una galassia nana ricca di gas molto più piccola, soprannominato il Cucciolo, che contiene 10, 000 volte meno stelle della sua compagna più grande. Le curve di livello mostrano dove viene prelevato il gas dal Cucciolo, le cui stelle si trovano nel cerchio blu centrale. Credito:Collaborazione SDSS
Una galassia primitiva che potrebbe fornire indizi sull'universo primordiale è stata individuata dagli astronomi mentre inizia a essere consumata da una gigantesca galassia vicina.
La galassia Little Cub, così chiamata perché si trova nella costellazione dell'Orsa Maggiore o dell'Orsa Maggiore, viene privata del gas necessario per continuare a formare stelle dal suo compagno più grande. La scoperta significa che gli scienziati ora hanno una rara opportunità di osservare una galassia nana mentre il suo gas viene rimosso dagli effetti di una galassia gigante vicina per saperne di più su come avviene questo processo.
Poiché il Cucciolo è rimasto quasi incontaminato sin dalla sua formazione, gli scienziati sperano anche che i suoi elementi rivelino di più sulla firma chimica dell'universo pochi minuti dopo il Big Bang.
La ricerca, realizzato da UC Santa Cruz e Durham University, UK, viene presentato martedì, 4 luglio, al Convegno Nazionale di Astronomia della Royal Astronomical Society.
Il Cucciolo e il suo vicino più grande, una galassia a spirale chiamata NGC 3359, distano da 200 a 300 mila anni luce l'uno dall'altro, e circa 50 milioni di anni luce dalla Terra. Il gas del Little Cub viene portato via dalla sua interazione con NGC 3359, che ha fino a 10, 000 volte più stelle del Cucciolo ed è simile alla nostra Via Lattea. Osservando questa festa cosmica, gli scienziati sperano di capire di più su come e quando il gas viene perso dalle galassie più piccole.
"Potremmo assistere all'estinzione di una galassia quasi incontaminata mentre fa il suo primo passaggio su una galassia simile alla Via Lattea, " ha detto l'autore principale Tiffany Hsyu, uno studente laureato presso il Dipartimento di Astronomia e Astrofisica dell'UC Santa Cruz. "È raro che una galassia così piccola contenga ancora gas e formi stelle quando è in prossimità di una galassia molto più grande, quindi questa è una grande opportunità per vedere come funziona questo processo. Essenzialmente la galassia più grande sta rimuovendo il carburante di cui ha bisogno il Cucciolo per formare le stelle, che alla fine interromperà la formazione stellare e porterà alla scomparsa della galassia più piccola".
La galassia Little Cub è una galassia nana che forma stelle e che viene privata del gas dal suo vicino gigantesco. Credito:Collaborazione SDSS
I ricercatori sperano anche di ottenere una visione della composizione dell'universo primordiale studiando gli atomi di idrogeno ed elio che vengono illuminati dal piccolo numero di stelle molto luminose all'interno del Cucciolo (che ha anche il nome meno romantico SDSS J1044+6306). Poiché questa galassia è così primitiva, può ancora preservare gli atomi di idrogeno ed elio che sono stati creati pochi minuti dopo il Big Bang.
Il coautore della ricerca Ryan Cooke, Ricercatore della Royal Society University presso il Center for Extragalactic Astronomy dell'Università di Durham, disse, "Sappiamo studiando la chimica del Cucciolo che è uno degli oggetti più primitivi attualmente conosciuti nelle nostre vicinanze cosmiche. Tali galassie, che sono rimasti dormienti per la maggior parte della loro vita, si ritiene contengano gli elementi chimici forgiati pochi minuti dopo il Big Bang. Misurando il numero relativo di atomi di idrogeno ed elio nel Cucciolo potremmo essere in grado di saperne di più su ciò che componeva l'Universo nei momenti successivi al suo inizio, 13,7 miliardi di anni fa".
I ricercatori sperano che ulteriori osservazioni possano trovare galassie più incontaminate dove potrebbe essere trovata la firma chimica dell'universo primordiale.
Il Little Cub è stato inizialmente identificato come una galassia nana potenzialmente incontaminata nei dati dello Sloan Digital Sky Survey (SDSS). Le osservazioni di follow-up sono state condotte utilizzando il telescopio Shane da 3 metri al Lick Observatory e il telescopio Keck II da 10 metri al W.M. Osservatorio Keck.
"La scoperta di Little Cub è un fantastico esempio dell'utilizzo del più piccolo Osservatorio Lick di 3 metri per scansionare centinaia di candidati prima di concentrarsi sulle migliori fonti con il telescopio Keck da 10 metri di UC, " ha detto il coautore J. Xavier Prochaska, professore di astronomia e astrofisica all'UC Santa Cruz.
Un documento che descrive la scoperta di Little Cub è stato presentato per la pubblicazione in Lettere per riviste astrofisiche .
