Il Premio Nobel per la Fisica di quest'anno è stato assegnato a Michel Mayor e Didier Queloz, Astronomi svizzeri che hanno dimostrato l'esistenza di un pianeta in orbita attorno a una stella ben oltre il sistema solare terrestre.

La loro scoperta ha dato il via a una serie di cosiddette scoperte di esopianeti, spesso con caratteristiche che non assomigliano ai nove pianeti che circondano il nostro sole.

Ecco un background sulla ricerca di pianeti lontani che potrebbero supportare una qualche forma di vita, anche se non necessariamente come la intendiamo ora.

Cos'è un pianeta extrasolare?

Qualsiasi pianeta al di fuori del nostro sistema solare è considerato un esopianeta.

Sebbene la loro esistenza fosse stata a lungo teorizzata sia nei laboratori di ricerca che nella cultura popolare - pensate a "Star Wars" - fino al 1995 nessuno era stato in grado di provare che ne esistesse uno.

Impostando le loro mire telescopiche sulla stella simile al Sole 51 Pegasi, parte della costellazione di Pegaso, Mayor e Queloz scoprirono che traballava:la luce che emetteva era blu mentre si avvicinava e rossa quando si allontanava.

Questo ha dimostrato che qualcosa stava girando intorno alla stella, anche se non potevano vederlo direttamente, essere a circa 50 anni luce dalla Terra.

Tuttavia potevano confermare che il pianeta era gassoso e grande quanto Giove, eppure molto vicino alla sua stella - aveva un'orbita di quattro giorni - e molto caldo, teorie confuse su quali tipi di corpi celesti ruoterebbero e dove.

"Pensavamo che altri sistemi sarebbero stati simili al nostro, Lo ha detto Ulf Danielsson del Comitato Nobel per la Fisica consegnando il premio martedì.

"Ci siamo sbagliati."

Quanti sono là fuori?

Oggi sono 4, 057 esopianeti confermati, secondo l'Exoplanet Archive della NASA, e almeno altrettanti probabili candidati.

La stragrande maggioranza sono molto più grandi di quelle del nostro sistema solare:ci sono più di mille cosiddetti giganti di ghiaccio, circa 1, 000 giganti gassosi, e "super Terre" con masse molte volte superiori alla roccia che chiamiamo casa.

Ci sono solo circa 350 pianeti terrestri più piccoli con una massa simile alla Terra, e di quelli solo una manciata in una zona "temperata" che consentirebbe la presenza di acqua liquida, l'ingrediente chiave per la vita come la conosciamo.

Ma questi sono solo i pianeti che gli scienziati hanno rilevato:diversi studi hanno stimato che potrebbero esserci un trilione di esopianeti solo nella nostra galassia.

In definitiva, potrebbero esserci tanti esopianeti nell'universo quante sono le stelle.

Come trovarli?

Esistono diversi modi per trovare pianeti che non possono essere osservati direttamente, spesso perché la luce dei loro soli è così brillante, relativamente parlando, che blocca gli oggetti più piccoli nelle vicinanze.

WOBBLE WATCHING - Questo comporta la ricerca di cambiamenti nello spettro dei colori emessi da una stella a causa dell'attrazione gravitazionale di uno o più pianeti invisibili.

Se questi modelli sono regolari e ciclici, corrispondente a una piccola oscillazione nella stella, è probabile che siano causati da un pianeta. Quasi il 18% degli esopianeti è stato trovato in questo modo.

RICERCA DELL'OMBRA - Quando un pianeta passa direttamente tra la sua stella e un osservatore, un astronomo che scruta attraverso un telescopio, o un satellite nello spazio:attenua la luce della stella di una quantità minuscola ma misurabile.

Questo metodo di "transito" è stato finora il maggior successo:la navicella spaziale Kepler della NASA lo ha utilizzato per trovare migliaia di pianeti candidati dal 2009 al 2013, e circa l'80% di tutti gli esopianeti è stato trovato in questo modo.

Più recentemente, Il satellite TESS della NASA è stato lanciato nel 2018 in grado di analizzare stelle molto più luminose per pianeti più piccoli, e il satellite europeo CHEOPS, che mira ad analizzare meglio gli esopianeti conosciuti, è previsto per il lancio nelle prossime settimane.

PRODUZIONE DI IMMAGINI - Scattare una foto di un esopianeta di fronte alla sua stella è come cercare di fotografare un microscopico granello di polvere su una lampadina incandescente. Ma rimuovendo il bagliore accecante della stella, gli astronomi possono catturare un'immagine, un metodo chiamato imaging diretto.

Solo poco più dell'1% dei pianeti lontani è stato rilevato in questo modo.

PIEGATURA DEL FASCIO - In questa tecnica, la luce di una stella lontana viene piegata e focalizzata dalla gravità mentre un pianeta in orbita passa tra la stella e la Terra.

Chiamato microlente gravitazionale, la gravità del pianeta e della stella focalizzano i raggi luminosi del pianeta lontano su un osservatore nello stesso modo in cui una lente d'ingrandimento focalizza la luce del sole su un minuscolo, punto chiaro. Solo una manciata di esopianeti è stata trovata usando questo metodo.

Quali condizioni potrebbero sostenere la vita?

Degli esopianeti trovati fino ad oggi, solo una manciata si trova in una zona "temperata" rispetto alla loro stella:non così calda da far evaporare l'acqua, non così freddo da congelare solido.

La vita sulla Terra è inimmaginabile anche senza atmosfera, contenente nel nostro caso l'ossigeno di cui gli organismi hanno bisogno per sopravvivere. Un'atmosfera protegge anche le specie animali, in particolare, dalle dannose radiazioni ad alta energia dei raggi ultravioletti e X di una stella.

Ma senza una comprensione definitiva di come sia emersa la vita sulla Terra, è possibile che le creature viventi in altre parti dell'universo possano sopravvivere e prosperare nei gas, sostanze chimiche o temperature che sarebbero letali per noi.

Gli scienziati stanno ora valutando potenziali combinazioni chimiche che potrebbero indicare la vita aliena, che potrebbe non essere come la conosciamo.

© 2019 AFP