"Poco dopo il lancio, il 18 dicembre, 2019, abbiamo testato la comunicazione con il satellite. Quindi, l'8 gennaio 2020, abbiamo iniziato la messa in servizio, questo è, abbiamo avviato il computer, test effettuati, e ho avviato tutti i componenti, " spiega Willy Benz, professore di astrofisica all'Università di Berna e Principal Investigator della missione CHEOPS. Tutti i test sono andati straordinariamente bene, lui dice. "Però, ora aspettavamo con entusiasmo e con un po' di nervosismo il prossimo passo decisivo:l'apertura della copertina di CHEOPS, "continua Benz.

Alle 7:38 di mercoledì, 29 gennaio 2020, il momento era arrivato. Il Mission Operation Center (MOC) presso l'Instituto Nacional de Técnica Aeroespacial (INTA), vicino a Madrid, Spagna, ha dato il comando di aprire il coperchio CHEOPS. "Il coperchio è stato aperto inviando elettricità per riscaldare un elemento che lo teneva chiuso. Il calore ha deformato questo elemento e il coperchio si è aperto. Un dispositivo di fissaggio ha catturato il coperchio, " spiega Benz. "Grazie alle misurazioni dei sensori installati, sapevamo in pochi minuti che tutto aveva funzionato come previsto, "Ben continua.

Le prime immagini verranno pubblicate tra una o due settimane

La felice apertura della copertina segna l'inizio di una serie di nuove attività. "Nei prossimi due mesi, molte stelle con e senza pianeti saranno prese di mira per esaminare l'accuratezza della misurazione di CHEOPS in diverse condizioni, " Benz spiega. Inoltre, queste attività consentono di formare tutti gli aspetti del segmento di terra - il Science Operations Center presso l'Osservatorio dell'Università di Ginevra - in vista dell'inizio della normale fase di funzionamento della scienza.

"I dati grezzi di CHEOPS vengono elaborati nella cosiddetta pipeline di riduzione dei dati, "dice David Ehrenreich, Scienziato del progetto CHEOPS presso l'Università di Ginevra. CHEOPS ha già prodotto centinaia di immagini; anche se questi erano completamente neri perché il coperchio era ancora chiuso, hanno aiutato il team a calibrare lo strumento. Ehrenreich spiega:"La valutazione completa delle capacità di CHEOPS e del segmento di terra richiederà del tempo. Tuttavia, prevediamo di essere in grado di analizzare e pubblicare le prime immagini entro una o due settimane".