I due astronauti che porranno fine a una siccità di lancio di nove anni per la NASA sono arrivati ​​mercoledì al Kennedy Space Center, esattamente una settimana prima del loro storico volo SpaceX.

Sarà la prima volta che una società privata, piuttosto che un governo nazionale, manda gli astronauti in orbita.

I piloti collaudatori della NASA Doug Hurley e Bob Behnken sono volati in Florida dalla loro base di Houston a bordo di uno dei jet dell'agenzia spaziale.

"È un momento incredibile per la NASA e il programma spaziale, lanciando ancora una volta equipaggi statunitensi dalla Florida e, si spera, in appena una settimana da circa adesso, " Hurley ha detto ai giornalisti pochi minuti dopo il suo arrivo.

Hurley era uno dei quattro astronauti che arrivarono al Kennedy il 4 luglio, 2011, per il volo finale dello space shuttle, "quindi è incredibilmente umiliante essere qui per iniziare il prossimo lancio dagli Stati Uniti".

"La sentiamo come un'opportunità ma anche una responsabilità per il popolo americano, per il team di SpaceX, per tutta la NASA, "ha aggiunto Behnken.

I due dovrebbero decollare mercoledì prossimo pomeriggio in cima a un razzo SpaceX Falcon 9, diretto alla Stazione Spaziale Internazionale. Voleranno dallo stesso pad dove Atlantis ha chiuso il programma shuttle nel 2011, l'ultimo lancio a casa per gli astronauti della NASA.

Da allora, l'unico modo per raggiungere la stazione spaziale per gli astronauti è stato sui razzi russi lanciati dal Kazakistan.

Hurley e Behnken non sanno ancora quanto tempo trascorreranno sulla stazione spaziale:da uno a quattro mesi. Solo un americano è lassù in questo momento, l'astronauta Chris Cassidy, e potrebbe usare una mano. Hurley ha detto di aver ricevuto un'e-mail da Cassidy martedì sera in cui ha scritto che "non vede l'ora di vedere le nostre brutte tazze a bordo".

Ad accogliere gli astronauti sull'ex pista di atterraggio della navetta di Kennedy c'era il direttore del centro, l'ex comandante della navetta Robert Cabana, e l'amministratore della NASA Jim Bridenstine.

"Sei davvero una luce brillante per tutta l'America in questo momento, " disse loro Bridenstine.

Il comitato di accoglienza è stato ridotto drasticamente di dimensioni a causa della pandemia di coronavirus. Non ci sono state strette di mano per gli astronauti, che non indossavano maschere ma si tenevano a distanza con microfoni separati. Cabana e Bridenstine indossavano maschere tranne quando si rivolgevano alla folla; così hanno fatto i circa 20 giornalisti in piedi a più di 20 piedi (6 metri) di distanza.

In questi tempi difficili, Bridestine ha detto, "questo è un momento in cui tutti possiamo guardare ed essere ispirati su ciò che riserva il futuro".

Il programma dell'equipaggio commerciale della NASA è stato elaborato da anni. Boeing, la società concorrente, non dovrebbe lanciare i suoi primi astronauti fino al prossimo anno.

Come i pionieri, Hurley e Behnken stanno stabilendo nuove tradizioni di prelancio. Hanno condiviso due su richiesta di Bridenstine mercoledì.

Hurley, un ex marine e pilota di caccia, ha seguito la tradizione militare e martedì ha messo un adesivo di missione sul simulatore di volo SpaceX a Houston, dopo aver completato la formazione. Behnken, un colonnello dell'aeronautica militare, seguì l'usanza russa e piantò un albero. Ha avuto aiuto a casa da sua moglie, che è anche un astronauta, e il loro figlio di 6 anni.

"Mio figlio avrà sempre quell'albero di limone che ha piantato, "Behnken ha detto. "Si spera, riesce a superare la calda estate di Houston quest'anno e diventa una tradizione anche per altre persone".

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