CHEOPS mantiene la sua promessa:le osservazioni con il telescopio spaziale hanno rivelato i dettagli dell'esopianeta WASP-189b, uno dei pianeti più estremi conosciuti. CHEOPS è una missione congiunta dell'Agenzia spaziale europea (ESA) e della Svizzera, sotto l'egida dell'Università di Berna in collaborazione con l'Università di Ginevra.

Otto mesi dopo che il telescopio spaziale CHEOPS ha iniziato la sua missione, è stata pubblicata la prima pubblicazione scientifica che utilizza i dati di CHEOPS. CHEOPS è la prima missione ESA dedicata alla caratterizzazione di esopianeti conosciuti, quelle stelle orbitanti al di fuori del sistema solare. Gli esopianeti sono stati scoperti per la prima volta nel 1995 da due astronomi svizzeri, Michel Mayor e Didier Queloz, che l'anno scorso hanno ricevuto il premio Nobel per questa scoperta. CHEOPS è stato sviluppato nell'ambito di una partnership tra l'ESA e la Svizzera. Sotto la guida dell'Università di Berna e dell'ESA, un consorzio di oltre 100 scienziati e ingegneri provenienti da 11 stati europei è stato coinvolto nella costruzione del satellite in cinque anni. Il Science Operations Center di CHEOPS si trova presso l'Osservatorio dell'Università di Ginevra.

Utilizzando i dati di CHEOPS, gli scienziati hanno recentemente condotto uno studio dettagliato sull'esopianeta WASP-189b. I risultati sono stati appena accettati per la pubblicazione sulla rivista Astronomia e astrofisica . Willy Benz, professore di astrofisica all'Università di Berna e capo del consorzio CHEOPS, disse, "Queste osservazioni dimostrano che CHEOPS soddisfa pienamente le elevate aspettative per quanto riguarda le sue prestazioni."

Uno dei pianeti più estremi dell'universo

WASP-189b, l'obiettivo delle osservazioni CHEOPS, è un esopianeta in orbita attorno alla stella HD 133112, una delle stelle più calde conosciute per avere un sistema planetario. "Il sistema WASP-189 è a 322 anni luce di distanza e si trova nella costellazione della Bilancia (la bilancia), " spiega Monika Lendl, autore principale dello studio dell'Università di Ginevra, e membro del National Center of Competence in Research PlanetS.

"WASP-189b è particolarmente interessante perché è un gigante gassoso che orbita molto vicino alla sua stella ospite. Ci vogliono meno di tre giorni per girare intorno alla sua stella, ed è 20 volte più vicino alla stella di quanto la Terra sia al Sole, " dice Monika Lendl. Il pianeta è più di 1,5 volte più grande di Giove, il pianeta più grande del sistema solare.

Monika Lendl spiega inoltre che gli oggetti planetari come WASP-189b sono molto esotici:"Hanno un lato giorno permanente, che è sempre esposto alla luce della stella, e, di conseguenza, un lato notturno permanente." Ciò significa che il suo clima è completamente diverso da quello dei giganti gassosi Giove e Saturno nel nostro sistema solare. "Sulla base delle osservazioni utilizzando CHEOPS, stimiamo che la temperatura di WASP-189b sia 3, 200 gradi Celsius. Pianeti come WASP-189b sono chiamati "Giove ultra-caldi. Il ferro si scioglie a una temperatura così elevata, e diventa anche gassoso. Questo oggetto è uno dei pianeti più estremi che conosciamo finora, "dice Lendl.

Misurazioni della luminosità altamente precise

"Non possiamo vedere il pianeta stesso perché è troppo lontano e troppo vicino alla sua stella ospite, quindi dobbiamo fare affidamento su metodi indiretti, " spiega Lendl. Per questo, CHEOPS utilizza misurazioni di luminosità estremamente precise:quando un pianeta passa davanti alla sua stella vista dalla Terra, la stella sembra più debole per un breve periodo. Questo fenomeno è chiamato transito. Monika Lendl afferma:"Poiché l'esopianeta WASP-189b è così vicino alla sua stella, il suo lato diurno è così luminoso che possiamo persino misurare la luce "mancante" quando il pianeta passa dietro la sua stella; questa si chiama occultazione. Abbiamo osservato molte di queste occultazioni di WASP-189b con CHEOPS. Sembra che il pianeta non rifletta molta luce stellare. Anziché, la maggior parte della luce delle stelle viene assorbita dal pianeta, riscaldandolo e facendolo brillare."

I ricercatori ritengono che il pianeta non sia molto riflettente perché non ci sono nuvole presenti sul suo lato diurno. "Questo non è sorprendente, poiché i modelli teorici ci dicono che le nuvole non possono formarsi a temperature così elevate, "dice Lendl.

Willy Benz dice, "Abbiamo anche scoperto che il transito del gigante gassoso davanti alla sua stella è asimmetrico. Ciò accade quando la stella possiede zone più luminose e più scure sulla sua superficie. Grazie ai dati CHEOPS, possiamo concludere che la stella stessa ruota così velocemente che la sua forma non è più sferica, ma ellissoidale. La stella viene tirata verso l'esterno al suo equatore."

La stella attorno alla quale orbita WASP-189b è molto diversa dal sole. Monika Lendl dice, "La stella è considerevolmente più grande e più calda di oltre 2000 gradi Celsius rispetto al nostro sole. Poiché è così calda, la stella appare blu e non giallo-bianca come il sole."

Willy Benz dice, "Si sa che solo una manciata di pianeti orbitano attorno a stelle così calde, e questo sistema è di gran lunga il più brillante." Di conseguenza, costituisce un punto di riferimento per ulteriori studi. "Ci aspettiamo ulteriori scoperte spettacolari sugli esopianeti grazie alle osservazioni con CHEOPS. I prossimi documenti sono già in preparazione".