I membri del Forum spaziale austriaco ispezionano un sito nel deserto del Dhofar in Oman, vicino all'avamposto meridionale di Marmul, il 29 ottobre, 2017, in preparazione per una missione di simulazione di Marte di quattro settimane che inizierà il prossimo anno
In occhiali da sole e tute, un equipaggio di astronauti europei sta gettando le basi per una simulazione di Marte nella distesa arida del deserto dell'Oman, una missione terrestre destinata a spianare la strada al pianeta rosso.
Gli "astronauti analogici" dell'Austrian Space Forum, un collettivo di volontari, sono arrivati in Oman per iniziare i preparativi per una missione di simulazione di quattro settimane che inizierà il prossimo anno.
Atterrando all'aeroporto di Marmul, un remoto avamposto utilizzato dai lavoratori del petrolio, la squadra avanzata di cinque persone si è caricata di crema solare e, con le loro controparti dell'Oman vestite con abiti bianchi frizzanti e turbanti colorati, salì a quattro a quattro e si tuffò nel deserto sotto il sole cocente.
Le installazioni petrolifere si ritirarono sullo sfondo e rimasero a perdita d'occhio solo altipiani rocciosi e antichi letti di fiumi sabbiosi. Le mappe erano sparse sui cofani dei veicoli.
"Vogliamo simulare Marte sulla Terra e quindi abbiamo bisogno di un posto che assomigli il più possibile a Marte. E l'abbiamo trovato qui in Oman, "Alessandro Soucek, il direttore di volo principale della missione AMADEE-18, ha detto all'Afp.
Il team era alla ricerca di individuare la posizione del campo base per la simulazione, che si terrà nel mese di febbraio.
"Qui gli umani provenienti dalla Terra atterreranno dopo sei mesi di viaggio nello spazio... Simulato, ovviamente!" ha detto Soucek all'arrivo nel luogo prescelto.
"Quando voliamo su Marte in realtà, avremo bisogno di quante più domande possibili già risposte in modo da essere davvero ben preparati."
Un membro del Forum spaziale austriaco ispeziona un sito nel deserto del Dhofar in Oman, vicino all'avamposto meridionale di Marmul, il 29 ottobre, 2017, in preparazione per una missione di simulazione di Marte di quattro settimane che inizierà il prossimo anno
'Anteprima del futuro'
Durante la missione, il team effettuerà una serie di esperimenti, dalla coltivazione di verdure senza terra in una serra idroponica gonfiabile alla sperimentazione di un rover autonomo "tumbleweed", che traccia il terreno mentre è spinto dal vento.
"Ci sono pochissimi gruppi su questo pianeta che testano queste procedure e fanno queste simulazioni ad alta fedeltà, " ha detto Soucek. "Noi siamo uno di loro."
Il team spera che la simulazione aiuterà a definire strumenti e procedure futuri per la prima missione con equipaggio su Marte.
Il comandante sul campo Gernot Groemer prevede che una missione su Marte potrebbe essere condotta da un collettivo degli Stati Uniti, Russia, L'Europa e forse la Cina relativamente presto, con il primo essere umano a mettere piede sul pianeta rosso forse già nato.
"Quello che vedremo qui tra circa 100 giorni sarà un'anteprima nel futuro, " disse Groemer, descrivendo un accampamento a forma di U dove avrà luogo "una serie di esperimenti squisitamente compilata".
Questi includono esperimenti progettati per testare fattori umani che potrebbero influenzare gli astronauti pionieri, come stanchezza mentale e depressione.
Solo 15 persone entreranno nella fase di isolamento, when their only way to troubleshoot snags will be through remote communication with "earth" in Austria.
Members of the Austrian Space Forum inspect a site in Oman's Dhofar desert, near the southern Marmul outpost, on October 29, 2017, in preparation for a four-week Mars simulation mission due to begin next year
Innovations for Earth
The total cost of the project is expected to be around half-a-million euros, covered mainly by private donations from industry partners.
Critics of such space missions see the massive amounts of money as a luxury in a time of austerity measures in Europe and depressed oil prices in the Gulf.
The Austrian Space Forum argues the money is not being "thrown into space" and that the tools being developed are not only useful for life on a distant planet but for our own.
"Most people every day use a handful of space technologies without even knowing it, " said Groemer, listing off satellite imagery, fuel injection for cars and breast cancer screening software.
On Monday the Austrian Space Forum signed a memorandum of understanding with Oman, making the sultanate's selection as the mission site official.
For the Omani Astronomical Society, which invited the Austrian Space Forum, the mission is a way to inspire the country's youth.
A series of lectures is taking place at Sultan Qaboos Grand Mosque in Muscat, geared especially toward hundreds of young students.
Al-Khattab Ghalib Al Hinai, deputy head of the steering committee for AMADEE-18 and vice chairman of Oman's State Council, says a high school team will even participate, conducting a geophysics experiment to find water.
"The whole idea is to ignite imagination within the young society in Oman, female and male, and I hope this journey of discovery will help them to always search for the unknown, " the geologist said.
"I hope to see astrophysicists in Oman, I hope to see geologists. I hope to see astronauts in the future."
© 2017 AFP
