Un nuovo modello degli scienziati della NASA supporta la teoria secondo cui l'oceano interno nella luna di Giove Europa sarebbe in grado di sostenere la vita. Inoltre hanno calcolato che quest'acqua, creduto di essere un oceano sotto il guscio di ghiaccio superficiale, potrebbe essersi formato dalla rottura di minerali contenenti acqua a causa delle forze di marea o del decadimento radioattivo. Questo lavoro, che non è ancora stato sottoposto a peer review, viene presentato per la prima volta alla conferenza virtuale Goldschmidt, e potrebbe avere implicazioni per altre lune del Sistema Solare.

Europa è una delle lune più grandi del sistema solare. Dopo i sorvoli delle navicelle Voyager e Galileo, gli scienziati hanno sostenuto che la crosta superficiale galleggia su un oceano sotto la superficie. Tuttavia le origini e la composizione di questo oceano non sono state chiare.

I ricercatori, con sede presso il Jet Propulsion Laboratory della NASA in California, giacimenti geochimici modellati all'interno dell'Europa utilizzando i dati della missione Galileo. Il ricercatore capo Mohit Melwani Daswani ha dichiarato:"Siamo stati in grado di modellare la composizione e le proprietà fisiche del nucleo, strato di silicato, e oceano. Scopriamo che diversi minerali perdono acqua e sostanze volatili a diverse profondità e temperature. Abbiamo sommato questi volatili che si stima siano stati persi dall'interno, e hanno scoperto che sono coerenti con la massa prevista dell'oceano attuale, il che significa che probabilmente sono presenti nell'oceano."

I ricercatori hanno scoperto che mondi oceanici come Europa possono essere formati dal metamorfismo:in altre parole, riscaldamento e aumento della pressione causati dal decadimento radioattivo precoce o dal successivo movimento di marea nel sottosuolo, causerebbe la rottura dei minerali contenenti acqua, e il rilascio dell'acqua intrappolata.

Hanno anche scoperto che questo oceano sarebbe stato originariamente leggermente acido, con alte concentrazioni di anidride carbonica, calcio e solfato. "In effetti si pensava che questo oceano potesse essere ancora piuttosto solforico" disse Mohit Melwani Daswani, "ma le nostre simulazioni, insieme ai dati del telescopio spaziale Hubble, mostrando cloruro sulla superficie di Europa, suggerisce che l'acqua molto probabilmente è diventata ricca di cloruri. In altre parole, la sua composizione è diventata più simile agli oceani sulla Terra. Crediamo che questo oceano potrebbe essere abbastanza abitabile per tutta la vita".

Lui continuò, "Europa è una delle nostre migliori possibilità di trovare la vita nel nostro sistema solare. La missione Europa Clipper della NASA verrà lanciata nei prossimi anni, e quindi il nostro lavoro mira a preparare la missione, che indagherà sull'abitabilità di Europa. I nostri modelli ci portano a pensare che gli oceani di altre lune, come il vicino di Europa Ganimede, e la luna di Saturno Titano, potrebbe anche essersi formato da processi simili. Dobbiamo ancora capire diversi punti però, come il modo in cui i fluidi migrano attraverso l'interno roccioso di Europa".

I ricercatori hanno ora collaborato con gruppi di Nantes e Praga per cercare di identificare se i vulcani del fondo marino possano aver contribuito all'evoluzione dell'acqua ricca di cloruri su Europa. La NASA ha recentemente rilasciato nuove foto ad alta risoluzione di Europa, mostrando possibili siti di esplorazione per testare questi risultati.

Commentando, Professor Steve Mojzsis, Professore di Geologia presso l'Università del Colorado, disse, "Una domanda di vecchia data sul fatto che un mondo "oceano ammantato" come Europa possa essere abitabile si riduce al fatto che possa sostenere un flusso di elettroni che potrebbe fornire l'energia per alimentare la vita. Ciò che rimane poco chiaro è se tali lune ghiacciate potrebbero mai generare calore sufficiente per fondere la roccia; all'interno di questi corpi avviene sicuramente una chimica interessante, ma quale flusso affidabile di elettroni potrebbe essere usato dalla vita aliena per alimentarsi al freddo, abissi oscuri? Un aspetto chiave che rende un mondo "abitabile" è una capacità intrinseca di mantenere questi squilibri chimici. Probabilmente, le lune ghiacciate mancano di questa capacità, quindi questo deve essere testato in qualsiasi futura missione in Europa."

Il professor Mojzsis non è stato coinvolto in questo lavoro.